董宣是東漢光武帝劉秀時期人，他被任命為洛陽縣令。當時東漢首都是洛陽，那裡皇親國戚雲集，這些人大都浮誇擺譜，貪贓枉法，為害一方，當地官員拿他們沒法，想要整飭他們，就得隨時把命豁出去。董宣瞭解這個情況後，他上任那天，就沒有像其他官員那樣坐八人大轎，而是讓隨從抬了一口棺材進的縣衙，以示不懼權貴。
當時湖陽公主權盛一時，她的家奴為非作歹，仗勢殺人並霸佔人了人家的家產。董宣知道後派人去捉拿，這個僕人躲在湖陽公主的府宅裡，官吏無 法逮捕。有一天湖陽公主外出，又叫這個僕人陪乘。董宣就在夏門亭等候，他見到公主的乘 車走過來，就帶人上前攔住，大聲責備公主的過錯，喝令僕人下車，當場公主的面把他殺死了。
公主回宮向光武帝告狀，光武帝大怒，召見董宣，要用木杖打死他。
董宣叩頭說: "請讓我說一句話再死!"
光武帝說:"你想說什麼?"
董宣回答:"皇帝神聖明智，使漢家 天下得到復興，可是卻放縱奴僕殘害良民，這又怎能治理國家呢?我不須用杖打，請準我自殺!"
隨即用頭撞柱子，流血滿面。光武帝命令小太監拉住董宣，叫他給公主叩頭賠禮。
董宣不從;光武帝就讓人抓住董宣逼他就範，但是董宣用兩隻手支在地上，始終不肯低頭。
公主不高興地對光武帝說:" 皇兄當老百姓的時候，保護逃亡的人，官吏不敢進門抓人。現在當了皇帝，還制服不了一個 小地方官嗎?"
光武帝笑著說:"做皇帝和當老百姓可不一樣啊!"
於是賜予董宣為"強項令"，賞錢三十萬，董宣把它全部分給了下邊官員。
從此，董宣加大了打擊力度，那些豪強沒有不心驚膽戰的，洛陽的治安狀況很快的就好轉了起來。京城裡稱他為"臥虎"，說:"桴鼓不鳴董少平。"
董宣不但執法公正嚴明，而且也清廉無私；他去世時，家中僅有棉被三條、麥子一斗。光武帝劉秀知道後，竟感動得流下眼淚。
明太祖朱元璋，最喜歡拿董宣的故事，來告誡他的官吏，當時他就要求監察御史均須效法董宣的精神。
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