董宣是东汉光武帝刘秀时期人，他被任命为洛阳县令。当时东汉首都是洛阳，那里皇亲国戚云集，这些人大都浮夸摆谱，贪赃枉法，为害一方，当地官员拿他们没法，想要整饬他们，就得随时把命豁出去。董宣了解这个情况后，他上任那天，就没有像其他官员那样坐八人大轿，而是让随从抬了一口棺材进的县衙，以示不惧权贵。
当时湖阳公主权盛一时，她的家奴为非作歹，仗势杀人并霸占人了人家的家产。董宣知道后派人去捉拿，这个仆人躲在湖阳公主的府宅里，官吏无 法逮捕。有一天湖阳公主外出，又叫这个仆人陪乘。董宣就在夏门亭等候，他见到公主的乘 车走过来，就带人上前拦住，大声责备公主的过错，喝令仆人下车，当场公主的面把他杀死了。
公主回宫向光武帝告状，光武帝大怒，召见董宣，要用木杖打死他。
董宣叩头说: "请让我说一句话再死!"
光武帝说:"你想说什么?"
董宣回答:"皇帝神圣明智，使汉家 天下得到复兴，可是却放纵奴仆残害良民，这又怎能治理国家呢?我不须用杖打，请准我自杀!"
随即用头撞柱子，流血满面。光武帝命令小太监拉住董宣，叫他给公主叩头赔礼。
董宣不从;光武帝就让人抓住董宣逼他就范，但是董宣用两只手支在地上，始终不肯低头。
公主不高兴地对光武帝说:" 皇兄当老百姓的时候，保护逃亡的人，官吏不敢进门抓人。现在当了皇帝，还制服不了一个 小地方官吗?"
光武帝笑着说:"做皇帝和当老百姓可不一样啊!"
于是赐予董宣为"强项令"，赏钱三十万，董宣把它全部分给了下边官员。
从此，董宣加大了打击力度，那些豪强没有不心惊胆战的，洛阳的治安状况很快的就好转了起来。京城里称他为"卧虎"，说:"桴鼓不鸣董少平。"
董宣不但执法公正严明，而且也清廉无私；他去世时，家中仅有棉被三条、麦子一斗。光武帝刘秀知道后，竟感动得流下眼泪。
明太祖朱元璋，最喜欢拿董宣的故事，来告诫他的官吏，当时他就要求监察御史均须效法董宣的精神。
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