曾鞏出身官宦世家，祖輩“家世為儒”，以讀書做官為職業取向。曾鞏18歲時，他的知縣父親被人誣陷罷官，回到了江西南豐老家，父親失業，一家人就此陷入困頓，所謂禍不單行，曾鞏參加進士考試，偏又落榜了。從此，曾鞏淹沒在生活中，幾乎嚐盡了人間的各種苦難。
曾鞏首先必須擔起家庭重任，曾鞏有個大家庭，家中長輩兄弟姐妹足足有十幾個人，加上父親也不善理家，曾鞏不想努力也不行。
於是，曾鞏只得外出打工了。他的足跡幾乎遍佈大半個大宋國土，古人出行，不比今日，沒有便利的交通工具，消息傳通也要很久，一個人出去就好比冒險一般，更何況江湖上魚龍混雜，曾鞏也不是出去遊玩，而是養家賺錢之路。
曾鞏28歲時，父親接到朝廷入京之令，他便跟隨前去，沒曾想在路上父親竟一病不起，一命嗚呼了。在這人生地不熟的異鄉，不知該如何料理父親的後事，他只能試著給曾有過文字之交的前宰相寫信求助，幸得前宰相施以援手，曾鞏才得以渡過難關。
經此大變，原本身體有疾的曾鞏又得了肺病，本來家中就貧寒了，這下想要的花更多，幸虧他這時有了點知名度，得到了政府的幫助才勉強度過。
儘管條件十分艱難，但曾鞏卻十分勵志，一直在學習的路上，20歲時，他入國子監太學就讀，結識了文壇領袖歐陽修。歐陽修很是欣賞他，評價他“過吾門者百千人，獨於得生為喜”。有名人傍身通常是很多人想要的捷徑。可惜，曾鞏還擔著養家的重任，迫不得已只得回到老家繼續勤工儉學。
35歲那年，他與哥哥一起參加考試，結果雙雙落榜。勢力的人們還編了歌謠嘲笑他們：三年一度舉場開，落殺曾家兩秀才。有似簷間雙燕子，一雙飛去一雙來。
曾鞏是越挫越勇的那類人，他雖然生活在鄉野間，精神卻並不囿於一隅。“窮且益堅，不墜青雲之志”，他一邊養家，一邊不懈學習，隨時準備開赴考場。雖然多年來，他無時無刻的為家裡的生計操勞，以至於沒有更多的時間好好享受書房的樂趣。但儘管如此他還是想有所作為，為此，他特地寫了一篇《南軒記》，表達自己對理想的不懈追求，並把它寫在牆壁上，早晚閱讀，以勉勵自己。
終於，皇天不負有心人。在38歲那年，曾鞏一舉高中，同時高中的還有他的兩個弟弟、一個堂弟、兩個妹夫。十年之內，曾氏一族連中十進士，成為一代佳話。
雖身處微賤，卻志存高遠的曾鞏終於作為“唐宋八大家”之一名垂青史。
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