小麦哲伦云中的孤立中子星。ESO
哈勃太空望远镜拍摄的该中子星周边天区。NASA
欧洲南方天文台“多目标分光探测仪”（MUSE）拍摄的该中子星周边天区。ESO
钱德拉X射线太空望远镜拍摄的该中子星及周边天区。NASA
在一团乱麻般的星际气体中找到一颗失落的死星，不是一件容易的事。尤其当这颗死星距离我们有20万光年之遥，位于银河系以外的小麦哲伦云（星系）中时。
欧洲南方天文台甚大望远镜在一个名为1E 0102.2-7219的超新星遗迹中发现了一个发光气体环。环在一大堆产生于此前2000年的气体尘埃乱麻内缓慢扩展。天文学家Frédéric Vogt和他的科研小组于是抓住这个机会，顺藤摸瓜，揪到了银河系以外首颗低能磁场孤立中子星的尾巴。
科研小组发现，发光气体环以一个点状的X射线源为中心。虽然人们发现这个X射线源已有多年，但一直无法确认它的本质。也就是说不知道它是真的位于这个超新星遗迹的中心，还是实际上位于超新星遗迹的背后。
直到现在人们才确信，这个X射线源位于这个超新星遗迹的内部。因为本身就位于超新星遗迹内部的发光气体环，同时也完美地把这个X射线源包裹了起来。
位置既定，科研小组便动用各种X射线观测设备，确认了它的本质——一颗拥有低能磁场的孤立中子星。
整个发现过程就像是宇宙在星图上画了一个圈，指示我们该朝哪儿看一样。
中子星是超新星爆发残留内核中的一种。它们的直径大多不足十公里，但质量却至少相当于我们的太阳。是仅次于黑洞的一种高密度天体。
和高速旋转的高能中子星——脉冲星不一样，孤立中子星的自旋没那么快，磁场能量较低。虽然它们数量更多，分布更为广泛，但想要发现它们却非常困难，因为它们只在X射线波段上发光。
这是人类首次在银河系外发现孤立的中子星。
地面望远镜拍摄的小麦哲伦云。ESO
参考：http://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso1810/eso1810a.pdf
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