在英国皇家海军整个20世纪的历史当中，皇家方舟号几乎贯穿了整个英国海军的历史，并且在不同时期都扮演着这样或者那样的重要角色。皇家方舟这个名号一度成为了英国海军的代言词。在这里需要简单说明一下，皇家方舟号并不是一艘舰艇，而是前后四艘舰艇都被命名为皇家方舟号。
第一艘皇家方舟号堪称早期航母探索的小白鼠。1913年英国海军将一艘运煤的货船改装建成的水上飞机母舰，是世界上第一艘服役的专门用于起降飞机的水上舰船。在1910年美国海军飞行员尤金·伊利的一次飞行表演中，成功的从军舰上起飞，证明了在军舰上起降陆上飞机的可能性，随后当时的世界各大海军强国都开始对航母这一新鲜事物进行早期的探索，而皇家方舟号则是英国海军对航母早期探索的一个标志。该航母在服役以后，先后参加了第一和第二次世界大战，整整三十年都被当做试验舰使用，也算是英国海军的劳模级舰艇了。
第二艘皇家方舟号整个服役历史堪称辉煌。皇家方舟号航母于1935年开工建造，1937年下水，1938年正式加入英国皇家海军，作为英国二战前夕最先进的航母，虽然在1941年便被击沉，但是在整个二战期间仍然可以称之为战功卓著。皇家方舟号标准排水量22000吨，满载排水量27000吨，是典型的条约型航母。虽然吨位不大，但是凭借精巧的设计和合理的布局，被称为“现代航空母舰的原型”，开创了现代航空母舰的新纪元。皇家方舟号航空母舰采用了短而宽的船体设计，这种设计不仅适航性较好，而且在低航速下具有最佳稳定性，转向和航速也要快一些，此外皇家方舟号还首次使用了封闭式舰首和安装应急拦阻网的英国航空母舰，整体设计超过了当时的主流水平。在二战期间参加了著名的围歼俾斯麦号战列舰的战役，为英国海军舰队最后击沉该舰赢得了先机，不过让人可惜的是，随后皇家方舟号便被德国潜艇击沉了。
第三艘皇家方舟号则是冷战时期英国皇家海军的绝对主力。皇家方舟号属于鹰级航母，于1943年开工建造，直到1955年才建造完成，整个建造周期长达12年，不过在建造过程当中皇家方舟号就安装了现代航母所具备的蒸汽弹射器和斜角飞行甲板。皇家方舟号在服役期间共进行过4次改装，其中，1967年至1970年的第4次改装规模最大。改装后的“皇家方舟”号满载排水量达到了53435吨，全长257.6米，飞行甲板宽50.6米，吃水10.9米，最高航速31.5节。可以搭载12架F-4K舰载战斗机，14架掠夺者攻击机，4架“塘鹅AEW.3”预警机，以及8架各类直升机。这艘排水量高达5万多吨的弹射型航母，在当时算是英国皇家海军的实力象征，然而到了上个世纪70年代后期，英国政府决定不再维持常规起降舰载机部队，皇家方舟号航母也难逃厄运，虽然英国民众坚决反对，但是还是在1978年黯然退役。
最后一艘皇家方舟号想必很多人都非常熟悉，皇家方舟号是无敌级航母的三号舰。而无敌级航母由于较小的吨位和搭载短距垂直起降的鹞式战斗机，开创了世界小型航母的先河，但是同时也标志着英国海军走向衰败。2010年由于英国政府债台高筑，皇家方舟号被迫提前退役，至此在伊丽莎白女王号航母海试之前，英国在这期间成为了一个没有航母的海军国家。这前后四艘的皇家方舟号，也算是见证了英国皇家海军的兴衰。
閱讀更多 潞州節度 的文章
