方孝孺是明初著名的學者，自幼聰明好學、機警敏捷，長大後拜宋濂為師（孝文帝之父懿文太子朱標的老師）。洪武三十一年，明太祖朱元璋去世，朱允炆即位後，即召方孝孺入京委以重任，先後讓他出任翰林侍講及翰林學士，成為建文帝最親近的大臣之一，為人忠心不二。
明成祖朱棣起兵造反的時候，朱棣的第一謀士姚廣孝曾跪求朱棣不要殺方孝孺，否則“天下讀書的種子就絕了”，明成祖答應了他。明成祖攻陷南京之後，方孝孺閉門不出，日日為建文帝穿喪服痛哭流淚，明成祖派兵強迫帶他進宮，方孝孺穿著喪服在朝堂上當庭大哭，朱棣派大臣和方孝孺的友人反覆勸他歸順，方孝孺不從。明成祖要擬即位詔書頒發全國，朝中大臣紛紛推薦方孝孺，朱棣遂命人將其從獄中提出，方孝孺又開始當眾痛哭，聲徹殿庭，明成祖也頗為感動，走下殿來跟他說：“先生不要這樣，其實我只是來效法周公輔佐成王罷了。”方反問：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方問：“何不立成王之子？”成祖道：“國賴長君。”方說：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”並讓人把筆給方孝孺，說：“此事非先生不可！”方投筆於地，且哭且罵：“死即死，詔不可草。”成祖暗壓怒火說：“即死，獨不顧卿九族乎？”方孝孺用更大的聲音答道：“便十族，又有何懼？”朱棣怒火中燒，叫人將方孝孺的嘴角割開，撕至耳根，又大捕其宗族門生，每抓一人，就帶到方面前，但方根本無動於衷，頭都不抬。明成祖徹底絕望了，也橫下一條心，把方孝孺的好友門生也列作一族，連同宗族合為“十族”，總計873人全部處死！使得方孝孺成為中國歷史上唯一一個被滅十族的人。
方孝孺本是一個文弱書生，手無縛雞之力，面對皇帝的沖天怒火，視死如歸，抗節不屈，堅持原則，真可謂世間少有，受到後人的無限崇敬。但是卻因為自己的這一選擇，使得自己的宗族破滅，家中老幼，俱遭塗毒。又因為自己的一句話，使得自己的友人學生，受到無辜牽連而喪命。他們這些人又又何罪呢？這個代價在我們後人看來是不是也太大了？這樣做真的值得嗎？在想到自己要忠於故主的時候，是否也要考慮一下自己的親朋？他們何辜？非要逼皇帝大開殺戒不可嗎？
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