方孝孺是明初著名的学者，自幼聪明好学、机警敏捷，长大后拜宋濂为师（孝文帝之父懿文太子朱标的老师）。洪武三十一年，明太祖朱元璋去世，朱允炆即位后，即召方孝孺入京委以重任，先后让他出任翰林侍讲及翰林学士，成为建文帝最亲近的大臣之一，为人忠心不二。
明成祖朱棣起兵造反的时候，朱棣的第一谋士姚广孝曾跪求朱棣不要杀方孝孺，否则“天下读书的种子就绝了”，明成祖答应了他。明成祖攻陷南京之后，方孝孺闭门不出，日日为建文帝穿丧服痛哭流泪，明成祖派兵强迫带他进宫，方孝孺穿着丧服在朝堂上当庭大哭，朱棣派大臣和方孝孺的友人反复劝他归顺，方孝孺不从。明成祖要拟即位诏书颁发全国，朝中大臣纷纷推荐方孝孺，朱棣遂命人将其从狱中提出，方孝孺又开始当众痛哭，声彻殿庭，明成祖也颇为感动，走下殿来跟他说：“先生不要这样，其实我只是来效法周公辅佐成王罢了。”方反问：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方问：“何不立成王之子？”成祖道：“国赖长君。”方说：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”并让人把笔给方孝孺，说：“此事非先生不可！”方投笔于地，且哭且骂：“死即死，诏不可草。”成祖暗压怒火说：“即死，独不顾卿九族乎？”方孝孺用更大的声音答道：“便十族，又有何惧？”朱棣怒火中烧，叫人将方孝孺的嘴角割开，撕至耳根，又大捕其宗族门生，每抓一人，就带到方面前，但方根本无动于衷，头都不抬。明成祖彻底绝望了，也横下一条心，把方孝孺的好友门生也列作一族，连同宗族合为“十族”，总计873人全部处死！使得方孝孺成为中国历史上唯一一个被灭十族的人。
方孝孺本是一个文弱书生，手无缚鸡之力，面对皇帝的冲天怒火，视死如归，抗节不屈，坚持原则，真可谓世间少有，受到后人的无限崇敬。但是却因为自己的这一选择，使得自己的宗族破灭，家中老幼，俱遭涂毒。又因为自己的一句话，使得自己的友人学生，受到无辜牵连而丧命。他们这些人又又何罪呢？这个代价在我们后人看来是不是也太大了？这样做真的值得吗？在想到自己要忠于故主的时候，是否也要考虑一下自己的亲朋？他们何辜？非要逼皇帝大开杀戒不可吗？
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