最近幾年，“人口老齡化”的話題被反覆提起，全世界的情況都不容樂觀，預期壽命的逐漸延長和生育率的持續下降使得老年人口的比例一直在上漲。根據世界衛生組織的數據，2015-2050年間，全世界60歲以上人口的比例將增加近一倍，從12%增加到22%[1]。
最重要的是，老年人的晚年生活狀況並不樂觀，隨著衰老而來的各種慢性疾病會讓他們喪失勞動能力，增加家庭和國家公共衛生的負擔，比如說，痴呆症，這是老年人殘疾和無法獨立生活的主要原因之一。全世界大約有5000萬痴呆症患者，每年還有1000萬的新增病例[2]。痴呆有60-70%是由阿爾茨海默氏病引起的，其餘還包括帕金森病、腦血管疾病以及顱內感染等等多種原因。
可惜事與願違啊，最新發表在《英國醫學雜誌》（BMJ）上的一項由英國牛津大學Botnar研究中心的Sarah E. Lamb教授領導的臨床研究顯示，中等強度和高強度的運動並不能改善輕度和中度痴呆患者的認知能力，甚至還會讓認知能力衰退得更快[3]！
另外，雖然也有研究證明，運動可以減少阿爾茨海默氏病小鼠大腦中積聚的β-澱粉樣蛋白[5]，但是研究也沒有將這一現象與認知障礙的改善聯繫到一起。而且大家都知道，阿爾茨海默氏病的“源頭”尚且還沒有確定，Tau蛋白和β-澱粉樣蛋白的爭鬥還在繼續，一些能夠降低β-澱粉樣蛋白水平的藥物在臨床試驗中也都折戟了。所以，從這個研究中闡述運動的功效顯然是不夠有說服力的。
機制上不清不楚，而臨床試驗雖然有不少，但是因為方法學的試驗設計缺陷和參與試驗的人數少，使得它們經常得出完全相悖的結果。所以，Lamb教授覺得，還是得擴大一下參與研究的患者人數，對他們進行更嚴格嚴謹的監督和觀察，來驗證運動的效果究竟如何。
研究人員從2929名志願者中篩選出了494名符合條件且願意參與試驗的輕度和中度痴呆患者（平均年齡77歲），以2:1的比例將他們隨機劃分為運動組和對照組。
對照組只有正常的日常護理和藥物，而運動組在此基礎上參加根據每個人的身體狀況制定的有氧運動和力量訓練的課程，每週兩次，每次60-90分鐘，為期4個月，由6-8人組成的監督小組來監督記錄患者們運動的完成情況。不得不說，雖然年紀大，但是患者們的依從性很不錯，有超過65%完成了既定課程的至少3/4。
在第6和12個月時，研究人員使用阿爾茨海默病評估量表認知分量表（ADAS-cog）對他們的認知能力進行評估。ADAS-cog評分從0-70，分數越高，認知障礙越嚴重，這是目前評價痴呆最常用的量表之一，內容較為詳細，對認知功能的變化比較敏感，在藥物的臨床試驗中被廣泛使用。
參與試驗的患者在試驗開始前的ADAS-cog評分差異很小，對照組平均為21.4，運動組為21.2。在第6個月的時候，差距還不是很明顯，分別為22.4和22.9，然而到了第12個月時，對照組提高到了23.8，而運動組居然提高到了25.2，衰退的幅度明顯大於不運動的 ！除了體能在運動中有所改善，他們的語言和記憶能力都沒有得到挽救，生活質量的量表評分也沒有高於不運動的患者。
運動組（白）和對照組（藍）在試驗開始前（左）、第6個月（中）和第12個月（右）的ADAS-cog評分
研究人員表示，以前的研究不僅樣本數量小，而且多是採用自我報告的形式，運動的強度和時間沒有得到很好的控制，而且有些在運動中可能摻雜了認知訓練，干擾項太多，很可能得到“運動有效果”的結論。
對於這個研究結果，阿爾茨海默氏病協會研究和發展主任James Pickett博士指出，研究在招募志願者時沒有考慮他們曾經的職業和運動情況，常年保持運動習慣的人，他們所受到的運動的影響很可能與沒有運動習慣的人是不一致的[6]，這個“變量”沒有被很好地控制。
不過儘管如此，他還是認為這項研究可信度很高，很有意義，也很出乎意料：“我本以為運動會產生積極的影響的。在全世界，每三分鐘就會多一個痴呆的患者，而我們沒有辦法治癒或是延緩它的進程，現在，連運動也無效了，在這種情況下，我們希望能有更多的研究人員和資金投入進來，更好地瞭解疾病，讓痴呆患者有更高質量的生活。”[6]
[1] http://www.who.int/zh/news-room/fact-sheets/detail/ageing-and-health
[2] http://www.who.int/zh/news-room/fact-sheets/detail/dementia
[3] Lamb S E, Sheehan B, Atherton N, et al. Dementia And Physical Activity (DAPA) trial of moderate to high intensity exercise training for people with dementia: randomised controlled trial[J]. BMJ, 2018, 361: k1675.
[4] Gallaway P J, Miyake H, Buchowski M S, et al. Physical activity: a viable way to reduce the risks of mild cognitive impairment, Alzheimer’s disease, and vascular dementia in older adults[J]. Brain sciences, 2017, 7(2): 22.
[5] Moore K M, Girens R E, Larson S K, et al. A spectrum of exercise training reduces soluble Aβ in a dose-dependent manner in a mouse model of Alzheimer's disease[J]. Neurobiology of disease, 2016, 85: 218-224.
[6] http://www.sciencemediacentre.org/expert-reaction-to-effects-of-exercise-on-dementia-in-old-people/
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