蘭，早在先秦就作為草本單方香，應用在古人的芳香生活中。
《楚辭‧九歌》：“浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英。”《楚辭‧離騷》：“扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩。”
先秦時期的古蘭與傳統意義上的蘭花非一物，《楚辭》中的蘭是菊科蘭澤屬植物——澤蘭。多年生草本，葉卵形，對生，邊緣有鋸齒。是花葉皆香的香草。
菊科蘭澤屬植物澤蘭
在炎熱、傳染病多的夏日裡，古人佩蘭、以蘭湯沐浴，讓周身沐浴在草本香氣中除穢避惡。
蘭草，也曾是男女表達愛意的信物，《詩經•鄭風•溱洧》中有“溱與洧方渙渙兮，仕與女方秉蕑兮”的記載。說的是在溱、洧兩河河水初泛之際，青年男女人手一枝蘭草，在河畔談情說愛。
“秉蕑”就是手執蘭草，蕑為蘭之古字，此蘭就是菊科的澤蘭。
《詩經名物圖解》中描繪的蕑即為菊科澤蘭屬植物
宋代學者朱熹在《離騷辯證》中也提到：“古之香草，必花葉俱香，而燥溼不變，故可刈佩。今之蘭蕙，但花香而葉乃無氣，質弱易萎，不可刈佩，必非古人所指甚明。”
我們熟知的傳統意義上蘭花（國蘭）的概念在唐代才逐漸形成。唐代文人唐彥謙有詩《詠蘭》詩曰：
清風搖翠環，涼露滴蒼玉。
美人胡不紉，幽香藹空谷。
唐彥謙曾在陝西漢中和四川一帶做官，那裡正是蘭花(國蘭)的產地。
蘭花為蘭科蘭屬多年生常綠草本植物，葉多數叢生，細長而尖，平行脈。花莖自葉中抽出，上有一朵至數朵花，淡色素雅。
蘭花品種甚多，如春蘭、蕙蘭、寒蘭、建蘭、墨蘭、春劍、蓮瓣蘭等。
其生態習性上喜陰翳暖潤，常生長於山間林下較隱蔽的地方，“與蕭艾雜處”，“與眾草為伍”。
蘭花香氣不凡，深受宋代文人的賞識。黃庭堅形容其香“清風過之，其香藹然，在室滿室，在堂滿堂”。
陶谷的《清異錄》中記載：“蘭雖吐一花，室中亦馥郁襲人，彌旬不歇，故江南人以蘭為‘香祖’。”
宋人戴復古認為蘭花的香氣可代替焚香，有詩曰：“庭垂竹葉因思酒，室有蘭花不炷香。”
作為用香最為鼎盛的宋代，焚香是日常生活必不可少的。室內置有蘭花可省去焚香，可見戴復古對蘭花香氣的賞識。
蘭花香氣氛氳濃郁，卻烈不刺鼻，就近嗅之，如吸甘醇。不需要製造成香囊或者放在香爐內點燃就可以“養鼻”。
還有部分人士熱衷於將焚香與插花一起呈現的場景，五代韓熙載有五宜說：
“對花焚香，有風味相和，其妙不可言者。木犀宜龍腦、酴醾宜瀋水、蘭宜四絕、含笑宜麝，薝蔔宜檀。”
韓熙載認為蘭花適合搭配四絕，四絕香究竟為何物，史上不載。依字面推測似為四合香或百合香之類的合香。
宋人制香技術發達，對喜愛的花香會用合香的技術，根據不同香料的特性組合模擬花的香氣。
宋人的香譜中有古人制作的各種花香方，梅花、蘭花、桂花、杏花等，其中模擬蘭花的香方有十四條，稍遜於梅花。在擬花香方中排名第二。
《陳氏香譜》“笑蘭香序”中很詳細的講解了“笑蘭香”的製法：
以沉為君，雞舌為臣，北苑之塵，秬鬯十二葉之英，鉛華之粉，柏麝之臍為佐，以百花之液為使，一炷如芡子許，油然鬱然，若嗅九畹之蘭，而浥百畆之蕙也。
此笑蘭香方以沉香為君，雞舌香（丁香）為臣，佐香有北苑茶、鬱金、鉛粉，麝香，使香為“百花之液”，清人王欣的《青煙錄》中認為百花之液為蜜。
笑蘭香的描述，與宋代比較著名的“韓魏公濃梅香”用料配伍很相似。《笑蘭香序》開頭寫道：“豈非韓魏公所謂濃梅，而黃太史所謂藏春者耶。”
在《香譜》中記載的“濃梅香”以蜜為使，若笑蘭香中的百花之液為蜜，那就真與濃梅香沒什麼區別了。
還有一種可能，“百花之液”或許是宋代常用來製作名貴合香的花露。用香花蒸餾出的花水作為揉合之劑，豐富了香氣的層次，也改變了整體的香韻。
《香譜》中以笑蘭為名的香方有三首，為了方便記憶和傳播，古人還把香方以歌訣的形式記錄。
笑蘭香歌曰：零藿丁檀沉木一，六錢藳本麝差輕，合和時用松花蜜，爇處無煙分外清。
藿香、丁香、檀香、沉香比例上採一比一的份量，蒿本、麝香六錢，以松花蜜來調和以上香材，製作成的蘭花香餅、香丸。在使用採用隔火之法，香氣輕盈撲鼻，無煙霧燥感。
在模擬蘭花的香方中，有一方“勝蘭香”，古人對此香的評價甚高，其香氣比自然界中真正的蘭花還要清香婉約。
勝蘭香：甲香一分煑三番，二兩烏沉三兩檀，水麝一錢龍腦半，異香清婉勝芳蘭。
還有一方“李元老笑蘭香”可溶於酒中，讓酒的香氣清香四溢。
揀丁香/味辛者、木香/如雞骨、沉香/刮浄去軟者、白檀香/脂膩者、肉桂/味辛 回紇香附子各一錢（如無，以白荳蔲代，之以上六味同末）麝香、片白腦子各半錢，南硼砂二錢（先入乳缽內研，細次入腦麝同研）
右煉蜜和勻，更入馬勃二錢許，捜拌成劑，新油單紙封裹，入磁盒窨一百日取出，旋丸如豌豆狀，捻之漬酒，名“洞庭春”。
每酒一斤，入香一丸化開，筍葉密封，春三日、夏秋一日、冬七日可飲，味甚清美。
從先秦身佩蘭草、沐浴蘭湯，到宋明的賞蘭養鼻、調製蘭香。蘭草與蘭花不僅是古人精神寄託，也在味覺、嗅覺上豐富著古人的生活。
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