1938年武漢會戰結束之後，抗戰進入相持階段，日本對外擴張的戰略重點逐步由大陸政策由海洋政策轉變，日本希望通過奪取緬甸、法屬印度支那等地，切斷美、英等國援華的國際通道，迫使重慶的國民政府屈服。
1941年，太平洋戰爭爆發後，日軍在短時間內席捲東南亞，隨即矛頭直指緬甸。1942年3月，日軍進攻重鎮曼德勒，企圖切斷滇緬公路。滇緬公路是國民政府為運輸在國外購買的和國際援助的戰略物資而緊急修建的，在日軍攻佔越南之後，滇越鐵路中斷之後，滇緬公路就成為唯一一條中國與外界聯繫的運輸道路。
為了保護滇緬公路的安全，以及配合在緬英軍的對日作戰，1942年3月，國民政府派出9個師10萬餘人，在杜聿明、孫立人等人的領導下入緬作戰。
在經歷一個多月的浴血奮戰之後，中國遠征軍雖然偶有出色表現，但由於入緬作戰時機過晚，盟軍作戰缺少協同，部署不當，多頭指揮等原因，導致在日軍的強勢攻擊下，場面一直很被動，滇緬公路最終也被切斷。
1942年5月，中國遠征軍的最高軍事指揮者杜聿明見滇緬公路上的密支那已被日軍佔領，便命令各部向西北穿越野人山回雲南。後來，除孫立人率38師撤往印度之外，杜聿明率遠征軍大部穿越野人山撤回雲南。
野人山，位於中緬邊界，氣候條件極為惡劣，蚊蟲、毒蛇、瘴氣，吸血的螞蟥讓人防不勝防，每一擊都會造成致命的創傷，因此，與日軍交戰未受到較大損失的中國遠征軍在穿越野人山時卻受到了毀滅性打擊，3萬5千人最終只剩3千多人順利撤回雲南。
而劉桂英，就是隨軍撤退的40多名女兵中唯一1位活著走出野人山的女兵。
劉桂英後來回憶，撤退野人山是一條死亡之路。“太慘了。白骨累累，屍水橫流，蛆爬得到處都是，惡臭燻人。可憐我們護士班5姐妹只有我一個人活著走出野人山。”
1945年1月，中國遠征軍對盤踞在野人山的日本第18師團進行反擊戰鬥，取得了勝利，劉桂英從印度回到了闊別3年的祖國。作為遠征軍抗日的“活檔案”和“活化石”的劉桂英，解放後一直定居在合肥，和女兒生活在一起。她每月的退休金只有400多元，但她依然樂善好施，從1992年到1994年，70多歲的她堅持每月給一位家境貧寒的大學生寄去30元錢，直到那個孩子大學畢業，令人感動。
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