大家都知道，项羽在鸿门宴上，不听范增的建议，把刘邦放走了。
在鸿门宴后，范增生气的把刘邦送来的礼物玉斗扔到地上，拔出长剑把玉斗撞破，然后长叹一声：“唉，竖子不足与谋！夺项王天下者必沛公也。”范增认为，项羽犯下了不可挽回的严重错误，直接导致项羽大业的失败。
应该说，范增的这个看法，在历代都有许多拥护者，很多人更是认为，霸王项羽自刎乌江边的结局是他在鸿门宴上的心慈手软造成的。如若当初鸿门宴上，霸王采纳亚父范增的建议，于宴上取下刘邦首级，也许历史将会改写。
事实真的如此吗？
其实不然。霸王项羽并非只是有勇无谋的莽夫。若那时他草率取了刘邦首级，也许不等乌江自刎，他也要早早四面楚歌了。所以说纵使最后是刘邦逼得项羽自刎乌江，而项羽鸿门宴上没取其性命仍是明智之举。
鸿门宴的起因是，北路军统帅宋义在进军途中打起了小算盘，突然勒令军队停止不前，想坐山观虎斗，有拥军自立的意思。于是项羽不干了，与范增合谋，把宋义送上了西天，多了兵权，然后破釜沉舟，与秦军展开著名的巨鹿之战，一战成名，令诸侯畏惧不已。
战胜秦军之后，项羽率军雄赳赳气昂昂地向关中挺进。可在行军途中，项羽犯了一个致命的错误，就是鲁莽之中坑杀秦降军将士二十万之众。和刘邦礼贤下士，礼待降兵相比，无疑又落后很多。
一路凯歌唱到函谷关，联军却发现刘邦早已先人关中了，并派兵守备了函谷关。项羽杀主帅，歼秦军，一路披荆斩棘打到关中，却眼睁睁看着刘邦抢了头彩，他是无论如何不会甘心的，于是一怒之下就破关而人了。项羽拥兵四十万，驻扎在了新丰鸿门。安顿下来的项羽开始思考接下来的战略部署。
要把关中王拱手让给刘邦，项羽自是十二分不情愿。但分析当前形势之后，项羽才发现，形势对于他而言，非常不乐观。此时，项羽虽号称拥兵四十万，但其中大多数都是诸侯的部队——这些人中有些是心存观望，并没有真正归附，有些甚至被解除了武装。
其实此时项羽真正的本部只有十几万人而已。与此同时，刘邦的军队亦有十万，驻扎在霸上。项羽清楚，若此时自己与刘邦火并，诸侯军队肯定乐于坐山观虎斗，并不会有几人能真正帮助自己。
所以，就算项羽能胜，也将元气大伤。
而且即使项羽能杀掉刘邦，其部队也不可能轻易就会被他兼并(刘邦军中有不少秦人，而项羽刚刚坑杀了二十万秦人)。并且项羽此前杀宋义，有范增与全军将土的支持；坑秦兵，有诸侯军队相助。
而现在项、刘之间的矛盾还没有公开化，他们都还是怀王手下的将军，都是楚军，若此时项羽要杀刘邦，那些诸侯会帮助他吗？答案是否定的。
可这时出现一个来告密的叛徒，此人正是刘邦左司马曹无伤。
曹无伤派人告密说刘邦在关中称王，封子婴为宰相，独享所有奇珍异宝。曹无伤这么一说可谓是火上浇油，再加上范增一顿故弄玄虚的教唆，项羽盛怒之下就要攻打刘邦。
若照此发展下去，刘邦是必死无疑了。
可贵人总是福大命大的。
救刘邦一命的乃是项羽亲族——项伯。此人颇有智慧，他似乎预见了项羽早晚灭亡，但又碍于亲族身份不能反叛项羽，所以，项伯身在楚营却心在刘邦，暗地帮助刘邦。
史料记载，后来刘邦家眷被项羽扣为人质，也亏他从中维护。刘邦称帝之后，项氏被杀殆尽(虽然官方说法是“皆不诛”)，但他这一支却安然无恙，而且被赐姓“刘”。这些当然都是后话了。
其实冷静下来的项羽也明白，刘邦现在是杀不得的。
目前最重要的不是杀掉刘邦，而是赶紧乘此时机，利用自己的威势一鼓作气铲除对手，聚拢人心，创立霸业。所以，当项伯回营向项羽禀报说，刘邦并未染指秦宫室、珍宝，并日夜期盼项羽前来接管时，他也就为自己找好台阶下了。
深思熟虑后，在鸿门宴前夕，项羽就已放弃了第二天修理刘邦的打算了。
可见，项羽没杀刘邦非但不是妇人之仁，反而恰恰是十分明智之举。这次与刘邦握手言和，为他日后成为西楚霸王打下了基础。
至于最后项羽四面楚歌自刎而死，那都是后来项羽的一系列失误和刘邦那边的运作导致的，不能单纯说都是鸿门宴上放走了刘邦，这就跟曹操为何不杀在自己地盘上的刘备一个道理，明知他是个威胁，但此时此刻杀不得。
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