狙击手（Sniper）原指从隐蔽工事射击的人，现在人们常常把经过特殊训练，掌握精确射击、伪装和侦察技能的射手称为狙击手。狙击手已经成为特种作战行动中不可或缺的重要角色。狙击手常常是特种战斗行动决定性的关键因素，甚至，一名出色狙击手的行动本身，就可能是一次特种作战的全部。
狙击手的典型任务包括掩护、侦查、监视、追踪、狙杀敌军人员，包括敌军指挥官、射击随机目标，甚至是反物资与反器材的任务。由于狙击手的成效和耐用，因此英美两国在后期便加强使用狙击手，尤其在伊拉克战争中担任掩护角色。
现代战争随着无人机的大量使用，各国对狙击手的地位产生了动摇。一部分人认为不在需要；另一部分则坚持认为，狙击手是给敌方士兵带来巨大心理压力的兵种。
古巴革命时期，卡斯特罗的狙击手只射杀巴蒂斯塔部队中走在最前面的那个士兵。让敌方士兵产生一种走在最前面的人是自杀行为，于是拒绝行动（谁都不愿意走第一个），产生极大的心理压力。
一个专业的占地狙击手需要经过大量的野外训练和枪械技术训练，成为这样的狙击手还要有良好的心理素质。
从大体上来说，狙击手的目的为通过狙杀少数高价值及高威胁性目标如敌方狙击手、中高阶军官、多人武器操作手（如炮手或机枪手）、通讯设备操作员、甚至是部分医护人员（凡配有或携带武器的人员尽管身上有明显标明可辨别之医护标志亦得视为战斗人员），来降低敌方的战力。
其实，狙击手最大的问题是要独自承受----孤独寂寞冷。
以最小的成本使敌军付出最大的代价，这是当今世界各国不遗余力对狙击手大加训练的根本目的。狙击手常常执行的命令包括指定狙杀、巡逻狩猎、非硬性装备破坏、随队观察警戒及火力支援。执行指定狙杀任务，可以是一名狙击手，也可以是2人小组，其中一人侦察，一人狙击。指定狙杀任务要求狙击手不择手段地达到目的。枪支之外，弓箭、弩、刀也都是值得一试的利器。
“孤独而漫长”，这5个字可谓是狙击生涯简单而生动的概括了。长时间的野外生存，需要有方便而安全的隐蔽场所。狙击手所在的位置本身就可视为一个小阵地，它常常被设计成适于伪装与隐蔽的观察点，宽约3米，高约1米。通常留两个出口，一个较大的出口供人员进出，另一个较小的供观察与射击使用。射击口内部往往有平滑的坡度，以使狙击手在长时间卧姿观察时，肘部有所依托而上半身不至于过分劳累。
通常来说，狙击手分为两种：一种是受过完整正规狙击训练的具有正规编制的狙击手，另一种是在战时临时挑选的枪法准确的射手。对于一名狙击手来说，强健的身体和钢铁般的意志是必备的前提条件，而好枪法只是基本的素质而已。
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