雖然漢代盛行儒學和經學，且儒家遵從的“成教化、助人倫”的思想被規定為從文學到繪畫和音樂等廣大藝術領域的功利職責，但是漢代的藝術創作的特點恰恰沒有被這一思想束縛。漢代先賢的藝術嗅覺極其敏銳，藝術感悟極其深遠。漢代瓦當選擇的題材豐富多彩，取材幾乎囊括了天上、地下、神話世界、人間生活的各個部分。瓦當題材主要分為3個方面：圖案紋瓦當、圖像紋瓦當和文字紋瓦當。
1．圖案紋主要有捲雲紋、水紋、植物紋等，這類紋飾是對現實生活中具體形象的高度概括、提煉和抽象。圖案已脫離其具體直觀形象，是對自然中的行雲流水、樹木花草程式化的寫意，既是生活的圖案，又是純粹的圖案，它運用簡略的幾何線條描寫勾勒，線條本身不斷地產生新的生命力，具有抽象的美。
2．圖像紋主要有四神紋、鹿紋、魚紋、龍鳳圖騰紋、人物紋等。這類紋飾繼承了周秦的風格，但不同於周秦猙獰的美，它變得更為自由、活潑、開放。如“鹿紋”瓦當就有鳴鹿、奔鹿、雙鹿等不同的題材，形式自然。而1956年西安漢長城遺址出土“四神紋”瓦當氣韻生動，形式大膽，想象力豐富，堪為精品。這類題材的瓦當，既是對動物形體的崇拜，又是對生命活力的嚮往，具有自然的美和浪漫的美。
3．文字紋在漢代最具時代特色，佔有突出的地位，內容豐富，詞藻極為樸實。其內容有吉祥頌禱之辭、紀實記錄之詞、趨利避害之語等。字數從1到數10不等，絕大多數為陽文。如祝福和祈願之用，有“長生無極”“延年益壽昌”“與天無極”“萬歲未央”等；
記錄標示之用，有標明建築物的名稱，如“長樂”“未央”“上林”等，分別表示“長樂宮”“未央宮”“上林苑”等漢建築；表明官職之用，有“上林農官”“都司空”等；表示墓葬名稱的，有“高祖萬世”“長陵西神”“殷氏冢當”等；表示歌功頌德的，有“漢並天下”“單于天降”等。
文字紋瓦當是漢代的主流，大都採用繆篆進行書寫，氣息高古，其高超的書法價值被歷代文人墨客推崇。書畫同源，瓦當書法是中國獨有的藝術種類和審美現象，書法中美化的線條比彩陶紋飾的抽象幾何紋還要更為自由，文字紋多樣化的線的曲直運動和空間構造，表現和表達出種種形體姿態、情感、意趣的氣勢力量。
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