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食管癌多表現為進食梗阻，但梗阻的嚴重程度和病情嚴重程度並不成比例，換言之就是症狀的嚴重程度並不代表疾病自身的嚴重程度，有些很晚期的腫瘤可以沒有任何症狀，而有些早期的腫瘤可以有各種可能的嚴重症狀。
食管癌病情的嚴重程度主要取決於腫物的外侵和淋巴結轉移，血行引起的肝、肺轉移等較少見，所以說“晚期”食管癌是一個相對的概念，說進展期食管癌/局部晚期食管癌可能更貼切。
目前“晚期”食管癌能否手術一定要找胸外科醫生看增強CT來評估，如果有手術機會，一般選擇先放化療，或者先化療，待腫物和轉移淋巴結有所縮小後再考慮手術。選擇先放化療的原因，並不是外科切除不了，而是為了最大可能降低根治手術以後的複發率，把放化療放在手術前做，不失為一種良好的策略，這一點有隨機對照研究證實，具備充分的循證醫學證據。
如果醫生僅因為手術有點難做或自身技術有限而否認手術的可能性，未免有點武斷。如果患者因為聽說身邊食管癌手術後復發失敗的案例而拒絕手術，站在醫生的角度講，會非常遺憾。
不管怎樣，找有經驗的胸外科醫生評估手術的可能性，是所有食管癌患者在確診後都應該積極實施的重要環節，而不論內科醫生或者放療科醫生是否推薦。
補救性手術：一些局部晚期的食管癌做了根治性放化療，在隨訪期間出現了局部或區域復發，對於還能否再手術，學術界近年來存在一定的爭議，按照規範、指南，醫生拒絕再手術合情合理，但是小規模的報道認為這樣的手術仍然有意義，存在再次根治的可能，只要外科技術上可切除，病人身體又能耐受，仍可選擇手術。因為有很大一部分食管癌選擇根治性放化療時，是因為起初被“錯誤”的告知屬於“晚期”，而從未被轉診至外科進行評估，還有一些患者因為“道聽途說”一開始拒絕本可以完整切除的手術，待疾病復發又別無他法時，才同意手術。這樣的手術被稱之為補救性手術。
以下幾種情況是食管癌手術的禁忌：
1.頸段食管癌：食管癌病變的上緣距離門齒在15-20cm之間；
2.中段食管癌侵犯支氣管或者主動脈：侵犯支氣管可通過氣管鏡或者超聲氣管鏡評估，侵犯主動脈通常通過增強CT或者核磁判斷，比如食管癌與主動脈的包繞角度大於90度，往往提示需要核磁進一步評估，瞭解兩者之間的脂肪間隙是否尚存在；
3.合併氣管食管瘻：腫瘤侵犯氣管，無法切除乾淨；
4.肝轉移：通過血行轉移至肝臟，預後很差（單發的肺轉移，未必是手術的禁忌，只要肺轉移也能同食管癌一併切除，以我個人的經驗來看，建議積極手術）；
5.高齡：年齡早已不是手術的限制，過去認為70歲以上的食管癌手術就需慎重，因為微創手術和監護水平的進步，目前只要身體耐受度尚可，85歲以內都可以考慮手術；
6.合併有嚴重心肺肝功能障礙的：慢性心衰，重度COPD，中重度肺纖維化等，中重度肝硬化；
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