海牛是一種溫順的哺乳動物，通常對其他對象都很友好。
野生的海牛多半棲息在淺海，從不到深海去，更不到岸上來，每當海牛離開水以後，他們就像膽小的孩子那樣，不停地哭泣，“眼淚”不斷地往下流。但是它們流出的並非淚水，而是用來保護眼珠，含有鹽分的液體。海牛喜歡潛水，它用肺呼吸，能在水中潛游達十幾分鍾之久。它的肺臟、胸腔很大，自然肺 活量也相應很大。
它們平時吃海藻和魚蝦為生。每年生一個孩子。在哺乳時，雌海牛用一對偶鰭將孩子抱在胸前將上身浮在海面，半躺著餵奶，這一點倒與傳說中的美人魚頗相似。
幼兒吃奶時，要把鼻露外面，免得悶死。海牛的牙齒有很強的再生能力。前面的頰齒脫落了，由後面的補充上。一頭成年的海牛，每天可吃50公斤海生植物，
海牛是海洋中唯一的草食哺乳動物，海牛的食量很大，每天能吃水草相當體重的5%一10%。腸子長達30米，是典型的草食動物。它吃草象卷地毯一般，一片一片地吃過去，譽有“水中除草機”之稱。這在水草成災的熱帶和亞熱帶某些地區，是很有用的。
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