1492年8月3日凌晨，三艘帆船從西班牙巴羅斯港出發，在鄭和最後一次下西洋結束的60年後，意大利人哥倫布在西班牙皇室的支持下，帶著皇室給印度和中國皇帝的國書，開始了他尋找香料的航程，從此開始了發現美洲大陸的大航海活動。在此之前，作者真實性備受質疑的《馬可波羅遊記》已經成為歐洲探險者必備的書籍，書中對中國及東方的描述，讓歐洲人相信遙遠的東方不僅神秘，而且風光秀麗、遍地寶物，尤其富有被歐洲人視作財富和地位象徵的各種香料。
不知道古代歐洲人為什麼那麼喜歡香料，中世紀的烹飪書籍中，香料入菜的記錄至少出現在一半、甚至四分之三的菜譜中，《舌尖上的歷史》一書的作者斯坦迪奇說“到了中世紀時代，食物被覆蓋在厚厚的香料下。”在很長的時間裡，香料作為昂貴的進口物品，成了富人展示財富的炫耀性消費的標誌，一磅類似於肉桂的柴桂葉在羅馬的售價是75銀幣，是當時普通人六個月薪水。甚至在戰爭贖金中也有香料的位置，哥特人包圍了羅馬，開出的贖金內容除了黃金、銀幣、絲袍等之外，還有3000磅的胡椒。香料受到重視的另外一個原因和宗教有關。對於歐洲人來說，大部分香料來自於遙遠神秘的東方，燃燒這些香料產生的香氣是敬仰神靈最好的貢品。香料是落入人間的天堂的碎片，可以提供天堂裡那種超凡脫俗的氣息。這一點在東方也是如此，廟宇燃香禮神，也是要借用香料的氣味，表達凡人對神仙的敬畏。
但是長久以來，香料貿易被阿拉伯人壟斷了，阿拉伯商人把產自東方的各種香料轉賣給歐洲人，獲得了很高的利潤。要打破阿拉伯人的壟斷，只能是建立和東方直接貿易的通道，這樣的要求在當時歐洲兩個海洋大國葡萄牙和西班牙尤其強烈。葡萄牙搶先佔據了沿著非洲大陸西岸通向東方的航線，留給西班牙的只能是向西橫渡大西洋了。
哥倫布相信地理學家關於地球是圓的的理論，堅信向西航行，也能到達東方。但是地理學家對距離計算的錯誤，誤導了哥倫布。哥倫布認為，非洲西海岸的加納利群島到日本的距離是3200公里，因此他堅信很快就能到達神秘的東方。因為在馬可波羅的筆下，日本只是中國東面幾百公里距離的一個大島，實際上3200公里只是加納利群島到中國路程的四分之一。
1492年10月12日凌晨，經過70天艱苦的航行，終於靠在了一塊陸地邊上。船隊的老大哥倫布躊躇滿志的站在聖薩爾瓦多的土地上，告訴船員們這就是他們這次航行的目的地印度。
從1492年到1502年，哥倫布先後四次從西班牙出發，向西橫渡大西洋，在美洲大陸和沿岸的那些島嶼往復了幾千公里，發現了古巴、海地、巴拿馬地峽以及印第安人，但是他到死也沒能到了亞洲，更沒有到達遠航的目的地印度。雖然他始終堅信船隊多次橫跨大西洋的航行所達到的大陸就是亞洲。
哥倫布在美洲大陸沒有找到令皇室興奮的香料，但是，美洲大陸的一些作物卻因為這次大航海走出了美洲，並在後來近代工業化進程中發揮了重要作用。我們今天常見、常吃的辣椒也是這次大航海帶出美洲大陸的。哥倫布叫它“胡椒”，但是歐洲人認為不是胡椒，也不算香料。雖然它是從遙遠的地方來的新東西，但是，哥倫布叫做胡椒的植物可以隨地種植，可以在陌生的土地上紮根生長、繁榮發展，這樣的植物簡單質樸、易於生長，沒有香料的那種神秘感，與歐洲人對屬於香料的胡椒的認識相差太遠。也正是辣椒比那些香料更接地氣的特點，讓其傳播的速度和範圍迅速擴大，在不長的時間裡，就傳到了亞洲，傳到了中國，成為亞洲料理的重要食材和調味料，成為中國西南地區不可或缺的重要食材，有了辣椒，川菜體系慢慢形成，有了辣椒，川菜才有了今天的這般滋味。
哥倫布的錯誤在於，他在美洲大陸發現的東西，卻是以他航行開始時所要尋找的對象命名的。於是，美洲的土著成了印第安人，遠在大西洋的島嶼有了西印度群島的名稱，辣椒也被他叫做了“胡椒”。在他的航海日誌裡，哥倫布是這樣記述的：“這片土地盛產‘aji’。那就是他們的胡椒，比黑胡椒還值錢，所有的人只吃這個，它非常有益於健康。”（《舌尖上的歷史》P80，湯姆·斯坦迪奇著）
辣椒雖然給烹飪帶來了很多好處，併成就了中國川菜的偉大，但是並沒有給西班牙皇室帶來財富，哥倫布逐漸失去了皇室的信任，第三次航海回到西班牙時，他被栓上了鐵鏈。哥倫布到死也沒能尋找到東方的香料。但是，正是哥倫布開啟的大航海時代，把美洲的許多食材：玉米、馬鈴薯、櫛瓜、番茄、菠蘿等帶出來並逐漸傳遍世界，為後來世界範圍的人口增長和歐洲的近代化進程提供了堅實的物質基礎。這一點無論如何是要感謝哥倫布的。
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