可怜天下父母心这一句话可以说是全天下父母的真实写照了，在这个世界上只有父母对于子女的关心和爱护是无私的，他们总是想着子女能得到更好的发展，过上更舒适的生活，而更多的忽略掉自己的需求，这一点自古至今皆是如此。但是在西汉的时候，有一位母亲的做法却令人大惑不解。事情是这样的：她的儿子被皇帝赏识，升官成为了一个封疆大吏，按理说儿子有所成就，母亲应该高兴才对，但这位母亲却不然，反而在得知这个消息之后伤心欲绝，并回家为儿子准备棺材，令时人百思不得其解。那么这位母亲为什么这么做呢？
首先为大家介绍一下这个故事的主人公严延年。严延年是西汉宣帝时期的政治人物，他年幼时曾经跟随担任丞相府属官的父亲学习法律，稍有所成后便返回家乡东海郡成为郡吏。由于他表现优秀，因此通过选拔进入中央成为了侍御史，之后又经过数次升贬，最终因跟随强弩将军许延寿击败西羌，铲除不臣而被汉宣帝赏识，返回后即被任命为涿郡太守，之后又改任河南太守。这就是我们开头所讲的封疆大吏了，因为在当时汉朝实行的是郡县制，所以地方上最大的就是郡太守。而对于治理一郡，严延年也确实有这样的才能。
关于严延年的治政才能，班固在《汉书》中曾这样评价：“敏捷于事，虽子贡、冉有通艺于政事，不能绝也。”大意就是讲严延年的治政才能之高就连擅长政事的子贡、冉有都比不上，事实也的确如此。在治理涿郡三年后，涿郡便从一个混乱不堪，世家豪杰乱政的混乱局面恢复过来，成为一个夜不闭户路不拾遗的清明之地。但是严延年在治理的过程中也犯了一些错误，其中最大的错误就是滥用刑罚。对于犯法的豪门世家，严延年每每从重从严处罚，甚至就算没罪也要进行捏造，所以在涿郡严延年可以说是杀人无数，深受世家大族所痛恨，但他却不以为意。
严延年改任河南太守后，仍然采用他在涿郡的办法，实行严刑峻法来治理河南。恰好严延年的母亲前往河南看他，结果在河南境内听到了儿子酷吏的名声，便坚决没有进入郡府，并且苦口婆心的劝诫儿子要减少杀戮，不然必然遭到报复。严延年表面听从但实际内心却十分不以为然。严母看出了儿子的不以为然，伤心欲绝，立刻便返回了东海郡，痛苦的对儿子说到不愿亲眼看到他身加斧钺，提前回老家为他准备棺材。果不其然，不到一年的时间，严延年便因为触犯法度而被处以弃市之刑。
严延年被处死后，知道这件事的东海郡人都认为其母十分的睿智贤达，再加上包括严延年在内的她的五个儿子都十分的有才干，都做上了朝廷的大官，因此东海郡人都尊称严母为“万石严妪”（汉代郡守的官秩一般都是两千担），烜赫一时。
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