永康元年(公元167年)十二月，汉桓帝刘志逝世后，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，刘宏(公元156年---公元189年5月13日)，汉章帝刘炟的玄孙。世袭解渎亭侯，父刘苌早逝，母董氏。公元168---公元189年在位22年。
灵帝执政早期，中常侍王甫、曹节深受刘宏信任，后来张让和赵忠便成了灵帝宠信的宦官，灵帝甚至将二人比作自己的父母。宦官们在雒阳修建的宅邸非常高大，有一次，灵帝到永安候台登高观看雒阳城。宦官们请中大人尚但进谏:"天子不适合登高，登高则百姓离散。"灵帝居然听信，便作罢。灵帝在位20年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。灵帝更是突破常制一次便册封了十二位中常侍，史称"十常侍"。
建宁二年(公元169年)，发生了"第二次党锢之祸"，最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人。直至光和七年(公元184年)，黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，灵帝这才宣布解除党锢。
刘宏喜好辞赋，作有《皇羲篇》、《追德赋》、《令仪颂》、《招商歌》等。光和元年(公元178年)，灵帝设置鸿都门学，这是探讨辞赋、书法这类灵帝感兴趣的学科。并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中。灵帝重用出自鸿都门学的学生，他们出任刺史、尚书、侍中，甚至还有封侯。鸿都门学一时非常兴盛，学生多达千人，但延续时间不长。一因士族猛烈的攻击，二因黄巾起义，随着汉王朝的衰亡而结束。鸿都门学不仅是中国最早的专科大学，而且也是世界上创立最早的文艺专科大学。在"独尊儒术"的汉代，改变以儒家经学为唯一教育内容的旧观念，提倡对文学艺术的研究，是对教育的一大贡献。它招收平民子弟入学，突破贵族、地主阶级对学校的垄断，使平民得到施展才能的机会，也是有进步意义的。鸿都门学的出现，为后来特别是唐代的科举和设立各种专科学校开辟了道路。
光和元年(公元178年)，灵帝在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，开始卖官。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的"做官费"而吓得弃官而走。灵帝将卖官所得收入用于西园的建设。卖官的政策一直持续到灵帝逝世。
公元184年(光和七年)，太平道教主张角发动黄巾起义，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震动。刘宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍吕强的建议下，宣布解除党锢，组织政府军平定叛乱。至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率领的政府军剿灭各地黄巾军。但同时，凉州的北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人又起兵叛乱。
黄巾起义在历史上是非常有名的事件，而黄巾起义的最大爆发点就是汉灵帝的荒淫，汉灵帝作为整个国家的最高统治者，从来没有考虑过民生民计，每天只知道寻欢作乐，百姓当然会站起来推翻他。
中平五年(公元188年)，灵帝接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称"废史立牧"。以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧;同年又以宗正刘虞为幽州牧。其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。灵帝设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为统率，以此制约大将军何进的军权。
灵帝在后宫仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去。
灵帝在后宫仿造街市、市场、各种商店、摊贩
中平三年(公元186年)，汉灵帝在西园修建了一千间房屋。引来渠水绕着各个门槛，到处环流。渠水中种植着南国进献的"望舒荷"。在这个恍如仙境的花园里，汉灵帝命令宫女们都脱光了衣服，嬉戏追逐。有时他自己高兴起来，也脱了衣服和她们打成一片。所以，他就给这处花园赐名为"裸游馆"。
开裆裤
灵帝命令宫中所有的嫔妃和宫女都必须穿着开裆裤，而且里面什么都不穿，为的就是临幸起来方便，直接按倒就成。据《古今情海》引用《文海披沙》的记载，灵帝甚至在西园里让宫女与狗进行交配。这种种荒唐行为实在令人瞠目结舌。
中平六年(公元189年)四月，刘宏在南宫嘉德殿逝世，年仅三十三岁，谥号孝灵皇帝，葬于文陵。
汉灵帝时期史迹
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