恒星天体之间的距离一般都很遥远。由于他们之间的距离采用通常的数字表述会出现很长的数值，写起来和读起来都很不方便。我们用普通的长度单位来度量距离时显得非常不方便，而用光年（ly）来表示距离更为方便。光速是宇宙中最快的运动速度，将其乘上一年的时间，就是光年的大小，1光年约等于9.46万亿千米。这是一个巨大的长度单位，适用于度量恒星之间的遥远距离。举个例子，夜空中著名的织女星距离地球大约25光年，如果换算成千米，相当于236.5万亿千米，显然比光年繁琐许多。
恒星
而宇宙的范围远远大于此，使用光年作为长度单位更具优势。此外，虽然光年是度量距离的单位，但它还包含着时间的信息。例如，织女星与我们相距25光年，这意味着织女星发出的光在被我们观测之前，已经在宇宙中传播了25年的时间，我们现在看到的是25年前的织女星。
织女星
光年，就是光(300000km/秒)在一年中所通过的距离。太阳是距离我们地球最近的一颗恒星，距离地球大约15000000km。
虽然光年在天文学上广泛使用，但天文学家其实更倾向于使用另一种长度单位——秒差距（pc）。这个长度单位比光年更早出现，来自早前测量恒星距离的方法——三角视差法。由于地球绕着太阳公转，恒星在夜空中的位置会发生轻微的变化，通过测量这种变化，就能测出恒星的距离，具体如下图所示：
测出恒星的距离
通过观测同一颗恒星在半年前后的位置变化，可以测出视差角（θ），再通过三角关系很容易算出恒星的距离。当半年视差角的一半等于1角秒（1度=3600角秒）之时，此时对应恒星的距离被定义为1秒差距。根据计算可知，1秒差距约等于3.26光年。因此，如果织女星的距离用秒差距来表示的话，则为7.68秒差距。除了秒差距之外，天文学中常用的更大长度单位还有千秒差距、百万秒差距、十亿秒差距，各级之间相差1000倍。
恒星
牛郎、织女星两恒星之间的距离大雪为17光年，要是用一般通常的km表述的话，那就是：300000✘3600✘24✘365✘17(km)。这样的数据描述和写起来是多么的麻烦呢！又何况这两颗恒星还只是宇宙之间微乎其微的短距呢！
不用赘述，就拿银河系来说，咱们银河系内有近2000亿颗恒星。银河系的直径有10万光年，要是使用一般距离单位的话，想象会是个什么的数字，将是一大堆阿拉伯数字，是不是呢！为此，天文学推出了如：天文单位、光年等距离单位！
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