1
“之然，以后嫁到别人家记得不要淘气。你啊……是给惯多了。”秦夫人的叹息声很微弱，秦之然看着这副离死亡之神特别近的躯体，没有任何办法。
“妈妈，我会乖。”秦之然13年的人生中，第一次经历生离死别的痛苦，眼泪“啪嗒……啪嗒……”落在被褥上。
秦夫人很吃力地抬起手，擦掉女儿的眼泪，又深深地看了一眼相守一生的丈夫。这个男人有三个夫人，可最爱还是秦夫人和女儿秦之然。
哪怕是生于大家族，也没让秦二爷重男轻女。二夫人、三夫人生的都是儿子，喜欢相互较劲，大夫人不喜争抢，性格恬静，知书达理。来自书香世家的大夫人，撬开了秦二爷这个粗犷北方汉子柔软的心。秦二爷把一生的柔情和温热，尽数传递给这个女子。
而现在，她即将永远离自己而去。他看见自己夫人眼里的不舍，以及一种无言的告别。
“阿爸，不让妈妈走好么？”
“之然，阿爸也想。”
他眼睛里盛满秦夫人的影子，手掌心有节奏地拍着女儿的背，和哄孩子没有区别。
秦夫人在丈夫的爱意里和女儿的哭泣中，安详地闭上眼睛。
秦之然第一次知道，生离死别真是和在身上剐下一块肉一样，痛得无法言语。她变成了一个没有妈妈的孩子，而爸爸依旧有枕边人。
世界可真残酷，痛苦到来的时候从不会打招呼。
秦夫人去世那天，东北迎来首场大雪，雪花覆盖房屋，雪花铺满马路，到处银白色一片。那也是秦之然经历过最冷的冬天，无论是身体还是心灵都像泡进了零下三十度的冰水里。
秦二爷为夫人办了一场盛大的法事，七天过后才把夫人葬在家族的墓地里。秦家上上下下在葬礼后又恢复了热闹，二夫人和三夫人依旧喜欢较劲，两个公子很调皮却惧怕自己阿爸；仆人依旧偷偷讨论秦家大院的是非，猫狗的嚎叫声每天不停。只有秦之然安静下来，和秦夫人相似的眉眼之中有了忧愁。
她开始终日在书房中读书练字，秦二爷打算把她送去学校，女孩子也得有点儿文化底子才行。
秦之然没有反对父亲的做法，她去了一家洋学校，洋学校的老师不讲妈妈教的仁义礼智信，英文才是主要语言。
秦之然学得有点儿困难，她要从ABCD二十六个字母学起。她不喜欢洋学校，妈妈教的唐诗宋词才是她的挚爱。
每天早晨起来，她不要仆人伺候，自己去井边打一盆清水洗漱。穿好衣服梳好辫子，便坐在凉亭的凳子上面背唐诗宋词，妈妈起来也会考她几句，看她是否记得住。
秦夫人去世后，秦之然仍旧保持着这个习惯。偶尔晃神儿，她会以为自己妈妈还在身边，教她书法和更多的唐诗宋词。
秦二爷生意忙，一年里总有半年的时间在外头。二夫人、三夫人不怎么敢管秦之然，即使她们也是富贵人家的女儿，但缺了书香气。她们不懂吟诗作画，只懂得玩牌九，算计日子怎么过。
秦之然几乎继承了她母亲的一切，样貌、才华兼备，只有性格这点儿随的是二爷。眉宇间有一种英气，也有一种执着，和年轻的秦二爷很像。两位夫人看见她打个招呼就走，秦二爷不在家她们也不同桌吃饭。
2
东北的雪在春日的阳光中一点点融化，小溪流的水清澈见底，赶路的人渴了还能捧上一口喝。
秦二爷回来了，在秦之然15岁生日之前。和他一起进门的还有一个穿着军装的青年，十七、八岁的样子，小眼睛高鼻梁，嘴唇有点薄，听说嘴唇薄的人比较薄情，不知道是真是假。
秦之然没有第一时间知道自己阿爸回来，她在学校里上课。虽然以前有妈妈和学堂的先生私下授课，但这和她在洋学校学到的不一样。上了将近一年的课，她总算是对英语感兴趣了，也对那种授课方式感兴趣。
晚饭时分，秦之然才背着挎包进门。蓝色的学生装衬得整个人更清秀，两条辫子落在脖子两边，眼睛炯炯有神，瓜子脸蛋泛着红润。远远一看，便知道她是个大美人了。
那穿军装的青年，一眼就捕捉到这抹身影。他见过很多美人，浓妆艳抹的、清纯可爱的，都没有一个像她。她太干净了，连带着美都干净得让人不敢去触碰。
他要她！17岁的青年对一个14岁的小女孩儿，一见倾心。
晚饭吃得很热闹，秦家两个公子吱吱喳喳地说着学堂里的趣事，两位夫人则对眼前的青年才俊表示出异常的关心。打听他家里环境好坏，是否有婚约，出于对长辈的尊重，他都一一作答。
“陶安，见笑了。”秦二爷摆摆手，让自己的夫人们停下来，别再打扰人家。
“二爷，没什么大碍，不过是小事一桩。”青年的举手投足间，都有一种别致的优雅成熟。不用看，也是来自大家族的孩子。
“阿爸，我吃完啦。”秦之然一晚上都没主动说话，自己阿爸问什么就答什么。
“明儿是你生辰，陶安哥哥正好在东北，一起过吧。你还记得他吗？小时候他和陈伯伯来过我们家。”秦二爷对于自己兄弟的儿子，满眼都是赞赏。
“嗯。”秦之然没说记得也没说不记得。
陈陶安再看她一眼，心中暗暗有了主意。
“之然，你回书房练字去。”秦二爷了解女儿，原本的羽翼被她藏起来了，不怎么爱说话，比她妈妈生前还要安静。
秦之然点头，没有看一眼陈陶安，转身就往书房走去。情爱之事，她尚未懂为何物。
“二爷，我能请求一件事吗？”
“陶安，你是想和我谈之然？”秦二爷纵横生意场大半生，他哪里会看不出陈陶安眼里的痴。当初他也是用这样的眼神看秦夫人，一眼定终生。
“二爷，可否把之然的婚约留给我？”陈陶安直奔主题。
“嗯……如果之然喜欢，我许给你便是。”秦二爷沉吟半刻，唯一的女儿始终要谨慎。
“二爷，陶安先谢过您。我知道您的担心，我会等她长大。”陈陶安明白，自己年轻是二爷最不放心的原因。
“你给她时间长大。夏日来时，我让她到你们家去住些日子。她要是喜欢你们家，我就不必再担忧。”
秦之然不知道，自己在14岁的最后一天，被人预定下了一生。
秦之然生辰之日那天，秦二爷给女儿送了一块长命锁，陈陶安送给她一册宋词。
短暂的交集后，陈陶安带着一颗失落在一个少女身上的心回去了南方。他刚加入军队不久，到北方也是军务需要。
3
南方的夏日，蝉鸣声不分白昼黑夜穿进人们的耳中。陈陶安从军队告假回到陈家大院，秦二爷刚好带着女儿到陈家，屋里传来二爷和自己父亲的笑声。
久未相见的兄弟，从生意场上的大事谈到家里的小事。陈三爷年轻时亦是千般勇，娶了四个夫人，陈陶安是大夫人的孩子，排行老二，他上面有个姐姐。
“阿爸，我回来了。”
“回来得正好，二爷带着之然来了。”
陈陶安把手中的行李箱放下，不着痕迹地打量自己有一年没见的姑娘。她始终不施脂粉，两条辫子编成一条，眼睛仍旧又黑又圆，樱桃小嘴一张一合的时候有种引人犯罪的冲动。
“陶安哥哥……”秦之然和一年前相比，仿佛恢复了活泼，对认识的人保持着微笑。
陈陶安轻轻揉了下她的头发，说：“小然长大了。”
秦之然脸红了一下，目光转向自己阿爸，想问他怎么办。
秦二爷看到女儿的娇羞，还是觉得她太小。对陈陶安他是满意的，年龄相当，家境相当。像他们这种人，目标清晰，不轻易丢心，一旦把心落在一个人身上，那可就是一辈子的事情了。
秦之然见自己阿爸没有帮她的意思，脸蛋儿特别像蒸熟的虾，红得要烧起来。她鲜少有和异性相处的经验，害羞也是应当的。
“陶安哥哥别笑我了。”
“哈哈。小然害羞了，你和我阿妈先聊着，我去换身衣服。”
陈陶安见好就收，自己的小人儿，有太多东西不懂。
陈夫人是官宦世家的女儿，知道秦之然没了妈妈，觉得这孩子可怜，便十分照顾着。自己女儿出嫁已久，儿子在军队，她想找个人说话也难。
“小然，你喜欢吃什么，我让厨房给你做。”
“谢谢夫人，我不挑食。吃什么都可以。”
“二爷，你这女儿真乖。能留下住些时日吗？她想家我就派人送回去。”
“夫人，我可做不了她的主意。她愿意留下来就行。”
秦二爷带她来，其实是为了给陈陶安机会，看看这段姻缘能否促成。他不是老顽固，新时代婚姻还看父母之言，未免太委屈自己女儿了。
“之然，你愿意留下来陪我聊聊天吗？我啊，对着一屋子的人却没几个能说话的。”
陈夫人大家族里活了大半辈子，说话怎么用技巧难不倒她。而留下秦之然，她是真心要待她好，毕竟母性光辉从当母亲的那一刻起就无法割断。
“夫人，我阿爸生意忙，就在家里时间不长。我回家去也是学习，留下来陪夫人说说话，感受下南方的风情亦是桩好事。”
秦之然15岁，浑身都透露着一个大家闺秀的气息。说话有分寸，待人知礼数。
“既然她答应了，有什么事夫人多担待。”
说罢便和陈三爷小酌谈话，谈及陈陶安这个孩子，两人甚是满意。
“陶安去年托我把之然的婚约留给他。”秦二爷在陈夫人带秦之然去花园散步时提起此事。
“嗯，”陈三爷沉吟半刻，“之然要是喜欢，我对这儿媳妇挺满意的。”
“她还不懂情爱之事，陶安以后还有不少苦头要吃。”
“他啊，目的性强，掠夺性也强。娶不到小然恐怕不会罢休。”
“老陈，你说咱俩认识了一辈子，心坚硬如铁，最终都是在一个‘情’字上面投降。人一辈子太多事情无法控制好。”
“没错，可我们也没后悔。谁活着没个软肋？”
“嗯，孩子的事情我们就随他们去吧。该吃的苦还是免不去的。”
两个大家族的掌事人，逃不过岁月的洗礼，中年看透不少事，也原谅了不少人。
4
秦二爷回去北方忙生意，秦之然在陈家住下。她挺喜欢陈夫人的，在生活上给她的照顾和妈妈很像。闲时还会带她去陈陶安的书房，里面的藏书量非常惊人。她以为陈陶安不喜欢读书，他身上没什么书卷气。
陈陶安假期都围着自己阿妈和秦之然转，他看秦之然眼中的爱意连自己阿妈看了都要吃醋，说他只爱媳妇不要娘。
陈陶安一脸懊恼地和自己阿妈说：“阿妈，她还不懂。你这醋吃得早了，她只懂得当我是哥哥。”
陈夫人喜欢打麻将，约好了几个牌友打几圈，便让陈陶安带着秦之然出外去玩。
秦之然很喜欢南方的夏季，常能看到孩子在小溪边玩水，城市里热闹非凡。哪怕这和北方有相似的地方，可她更爱南方。
车子驶向郊外的山庄时，秦之然特别开心。她好久没有心情激动和期待的时刻了，原来有时候换一个地方，心境尚且能有变化。
“小然，喜欢这里吗？”
“喜欢。”
“那你喜欢我吗？”
“喜欢。”
“你以后还会喜欢别的男孩子吗？”
“不知道。”
“嫁给陶安哥哥做媳妇可以吗？”
“这个要问我阿爸。”
陈陶安这一路不断套着秦之然的话，她眼中有很多疑惑，不知道他说的喜欢是哪一种，也不清楚嫁给一个人代表着什么。
“小然，陶安哥哥等你长大。记得不要喜欢别人，以后我娶你回家。”
“娶我回家？”
“就像你阿爸和妈妈一样，一起生活，一起变老。”
“那你会一直陪着我吗？不会像妈妈那样突然就走了吧？”
“会。”
“好。”
这一年，秦之然15岁，陈陶安18岁。她丝毫不知道一生到底是怎样的责任。她只是希望有一个一辈子陪着她的人。
陈陶安带着秦之然在避暑山庄抓蝴蝶，采野花，看着她红扑扑的脸蛋，他首次想到了一生。
把她抓到怀里，在她额头上印下一吻，陈陶安有点儿不开心地说：“你快点儿长大啊。”
你快点儿长大，知道情为何物就好了；你快点儿长大，知道一辈子意味着什么就好了。
秦之然这段时间和陈陶安相处得多，已经不再排斥他的亲近。之前就是会拉着她的小手，抱她吻她是第一次。她因为害羞，想要挣脱这个怀抱，殊不知被抱得紧紧的。
她听到自己的心“铛！”的一声响，心跳加速，过了很久很久才平复下来。
然而初初动心，远远不够。心动是一瞬间的感觉，爱是要永恒的，陈陶安清楚他未来还有很长的一条路要走。
秦之然在陈家住了小半个月，陈夫人再不舍也派人送她回家去，不能耽误孩子上学。陈陶安回军队前亲手给秦之然戴上一个手镯，吻吻她的额头说：“你快点儿长大。”
这个手镯是陈家传给儿媳妇的信物，陈夫人本打算在陈陶安娶媳妇那天再交给她，可儿子比她还急，要给姑娘先戴上。
这一个手镯，圈住的是秦之然后来的一生。
5
回到家秦二爷看到女儿手上的手镯，了然于心。等到女儿18岁时，她愿意便托付给陈家了。
秦之然回到洋学校上学，陈陶安无论是军务还是假期到北方来，都会到秦家看一下秦之然。两人之间的相处没有太大进展，似疏离又有些亲近，似亲密又有些不足。
很多时候都是陈陶安一个人在急，直到他被委以重任去处理军务，才没有时间往北方跑。秦之然偶尔会在心中想陶安哥哥好久没来了，却也是止于此。
秋天的时候，秦二爷生了场大病。看了中医没起色，去看洋医生也没效果。整日躺在床上的二爷，明白自己一只脚已经踏进了鬼门关。
他托人送信叫陈三爷来北方，和他说秦之然嫁入陈家要他们多照顾些；从小她就被保护得很好，很多事情不会，让人多教教她。
陈三爷应允，让秦二爷安心养病。陈陶安不忙的时候他会派人捎信，让儿子过来看看。
秦二爷见过兄弟，写下自己的遗书和分配好财产，先把两位夫人叫到床头：“这些年跟着我委屈你们了，家里的生意和钱财，我分成了三份。你们带着孩子，可以再找个好人家。之然那份，你们别争，她没有人可以依靠。”
秦二爷对家中大小事，也是知得通透。他不担心两位夫人的生活，放不下的是自己唯一的女儿。
秦之然被二爷的快速衰老吓坏了，她感觉自己看到了妈妈离开之前的样子。
“阿爸，你……你也要去很远的地方了么？”
“阿爸去陪你妈妈。以后你住姨母家，晚点儿陶安哥哥会来接你。”
“阿爸，我谁家也不去！我要陪着你。”
“之然，你要长大了。”
秦之然突然很生气，每个人都叫她长大！长大是什么？没有人教她长大，长大不是做糕点，一两个时辰就可以完成的事情。
“阿爸，长大是什么？”
“长大就是失去，还有懂得。”
秦二爷一生最骄傲的事情，不是生意做得大，而是娶了一个懂自己的人，有一个乖巧的女儿。他没法再教她长大，往后的日子只能她自己去尝滋味。
“阿爸，我不让你走。你走了没人陪我。”
“以后陪你的人，不是阿爸。”
“阿爸，不要！我就要你陪！”
秦二爷虚弱地笑出眼泪来，他怎样才放得开这双手？
秦之然趴在自己阿爸身上，耳朵伏在他胸前，听着他的心跳一点一点减弱，直至停止。随后她执起冰凉的大手，嚎啕大哭。
陈陶安在秦二爷离世半年，才收到信。他急急忙忙赶到北方，秦家大院已经易主，仆人和主人都换了一批。
他彻底失去了和秦之然的联系，只能先回家去和父亲商量怎么办。
陈三爷托北方的朋友帮忙打听，隔三差五接到的电话，都是同一个答案：打听不到秦之然的消息。
陈陶安差点儿把整个东北都翻完了，却始终没有秦之然的身影。放假的时候他自己去找，在军队的时候不能分心便让父亲托人找。
6
秦之然逐渐适应了苏北的气候，以及姨母公寓里浓烈的欧洲风味。姨母留过洋，性格比较强势，做事雷厉风行，说一不二。秦之然和她硬碰硬时，姨母经常说：“要不是你阿爸托我照顾你，我才不要和你住。”
秦之然听到这句话特别伤心，她不知道这个世界还有谁理解她。没有了父母的孩子，可能真的会很孤单。她常常想念自己在北方的生活，做梦时也会梦到陈夫人的好。
她想回去，可看着姨母一个人又不忍心。她以前听妈妈说过姨母年轻时大方漂亮，只是遇人不淑，弄得丢了心还失去了一个孩子，从此之后就把自己武装起来，游戏人间。
秦之然和姨母一起住时刚过16岁生日，如今两年过去了她基本弄清楚姨母的生活状态。心疼她的过去，也心疼她的现在。
姨母在一家洋百货工作，薪资不低；晚上会去参加各种酒会，每天回来带着一身酒气，第二天依旧妆容精致地踏着高跟鞋去上班。有时候姨母还会带男人回来，弄出来的动静很大，秦之然开始不知道是什么，后来她便懂得这是人类最原始的欲望。
秦之然和姨母住久了，多少沾染她的一些习性，在数得清的几次吵架中，秦之然唯一一次说过：“你现在和妓女没什么分别！”
很快她便看见姨母安静地流着眼泪，刚刚的战斗力一点儿影子都没有了。秦之然跑过去抱她：“姨母，对不起。我错了。”
姨母摇摇头，哽咽着叹气：“你太幸福了。很多事情不懂。”
秦之然不赞同姨母的生活和价值观，却又继续和她生活着。有时候姨母也会把她带到酒会中去，她不敢喝酒，一般是小心翼翼地喝着果汁和吃糕点。很多人来和她说话，语气轻佻，常常弄得她丢下姨母逃跑。
可也得感谢这些酒会，陈陶安才有了秦之然在苏北的消息。
她十八了。陈陶安出发前往苏北之前，想到这两年的日子，心中喝了那么多黄莲，终于能喝上蜂蜜了。
陈夫人见找了秦之然两年都没消息，便和他商量先娶一个二房，始终被他拒绝了。陈陶安在对待婚姻大事方面不会随便，也不想娶多少个夫人，他要一个就够了。
苏北的夏季和南方一样，大地就像着了火。他忍着闷热换上了西装，今晚在王公馆有个酒会，秦之然会不会去那里，要看运气。
秦之然这晚的酒会是不打算去的，她在家里要画一幅画。和姨母住后，她不上学也不工作，每天待在屋里看书画画，画画成为她生活的唯一支柱。
姨母告诉她：“今天我状态不好，不小心喝大了要你送我回来。你又不喜欢男人进我公寓，你不去我就要睡在酒会大厅了。”
秦之然听罢心软，便答应了。她和平常一样，穿上旗袍，往脸上抹了一点点胭脂，搭配一双米色高跟鞋。和姨母的浓妆相比，她就像一朵百合花。
在酒会上穿梭的人，都是富家子女，还有一部分是事业有成的生意人。秦之然拿过一杯果汁，正想喝就被一个声音打断：“小姐来酒会不喝酒有点儿不妥吧？”
秦之然转身就逃跑，她不喜欢应付这些人。手腕突然一紧，她被捉住了。这个男人生得是俊俏，可秦之然不爱这种男人。一切游戏人间的人，她都反感，她认为生活不应该是这个样子的。
“放开我。”
这个身材高挑的男人不但没放，还把她带到一个很少有人经过的走廊，开始对她上下其手。
秦之然开口想要求助，嘴巴马上被捂上。那个男人每亲一口她的肌肤，她胃里就有一股恶心的感觉，身上布满鸡皮疙瘩。用力推、用力踢，还是被压制住，她的力气始终抵不过男人。
她的眼泪已经落满了两颊，她越哭那个男人就越兴奋。“撕啦！”一声，她的旗袍被分开了两半，在男人准备要把她的贴身衣物脱下的时候，情急之中她用鞋子踢中了男人的胯下，脱下高跟鞋后拼命地跑。
跑到楼梯转角，她已经顾不上形象，顾不上自己有没有穿衣服。能逃开那个恶魔就好！
“小然……”她撞入了一个温暖的怀抱中，抬头看到是自己认识的人，全身力气消失殆尽，虚弱地喊了句：“陶安哥哥…”
他在酒会中把每一个地方都看过了，正想上楼去找她，却碰见她这么狼狈的样子。
陈陶安看到她身上所剩无几的衣物，迅速脱下自己的西装让她穿上，把她横抱起来，在众人的目光中走出酒会大厅。
捂着胯下跟在秦之然身后的男人，陈陶安留给他豹子般的眼神，这些账他会留着算。
秦之然在车上还一路发抖，眼泪汪汪的，陈陶安把衣服扣上，抱着她轻声细语地说：“小然，没事了。陶安哥哥在。”
“他欺负我……”陈陶安当然知道秦之然说的是什么。
他在她唇上印下安抚的吻，让她坐在大腿上正对着他，稳如泰山地说：“乖，睡一觉。”
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