与王伸汉有联系的人士，早把李毓昌的动态，传给了县令。王县令却感觉不甚具体，就想直接摸摸上差的底。
上差到县，王县令本已按常例作过一次招待，——邀集地方头面人物作陪，摆酒接风。现又把李毓昌请进县衙，举行一次家宴。陪客不多，只有阚五爷和一位学董。席前席后都在书房叙话。这书房在衙门东院，三间大房，从西首过道进门，北墙一排书架，架上除一般经、史、子、集之外，还摆了几部版本可贵的图书典籍。
进门左首挂有一套四幅屏，东山墙上挂有中堂及对联。下摆供案及八仙桌椅。供案两头摆着一对古瓷花瓶，一插画轴，一插毛掸。东北角上是一具古董架。南面明窗下放着书案，上面放置着精致的文房四宝。
叙话间，王县令别有用心地着意观察着李差官对这个环境的反映。宋版金宣的《诗经》没见他翻动，文与可画的四幅墨竹前未见他流连，架上、案上有几件惹眼的珍品器物，一件也未被把玩。说这位上差俗气，不懂此道，他却是进士出身，怎能毫无这方面的见闻知识；说他对这些玩意不感兴趣，难道是另外情有所钟？是财？是色？他不露任何口风，真令人难以捉摸。
宴会上李毓昌几乎是不用酒。这次宴会客客气气又平平常常地过去了。对李毓昌其人，王县令可以说莫测高深，心里终是有些惶惶。他还要进一步窥探，以期可以找出下蛆的缝儿。为此他密令包祥设法接近、拉拢李毓昌的随从人员。
包祥的目标是李祥，因为李祥是李毓昌的长随，在王伸汉宴请李毓昌时，包祥与他在另一席上碰了几杯，也侃了一阵彼此的经历。李祥没直接吹嘘自己与主人有什么特殊的关系，一个是杭州人，一个是山东人，口音迥异，不易使人联想到二人是近宗同族。但他偶尔却有“我们李家”的说法，却又似乎暗示与主人的祖上有渊源。他多年在官员身边当过差，有些社会阅历，积累了一些观察能力，当然能够看出李祥在县令眼中是心腹的地位，于是见风使舵，对包祥既不趾高气扬，也不低三下四，彼此平等相待，话很投机。席后相约往来，互道了彼此关照。
包祥受命之后，很快地就去看望李祥。在门房里叙了一阵彼此的差事及对山阳地方的感受。李祥这次跟主人赴任，原以为主人得的是个肥缺，还有相当的权势，自己可以狐假虎威地大捞一把；也曾欣喜自己承担的是传达接待事务，该是有机可乘的。哪知主人精力很充沛，具体的对外活动，事必躬亲，不容别人插手，自己只能跑跑腿、学学舌。再者，李毓昌自己清正廉明，什么也不含糊，而且对下属也要求极严，除了每月三十几两银子的工钱之外，根本没他再捞其他油水的余地。奔波劳碌，生活算是清苦的。他和顾祥、马连升在一起时，议论起来，都是牢骚满腹。与包祥说起来，虽然多少还有点含蓄，却也露出了微言。
奉命行事的包祥，一连几日与李祥厮见时均施了些小恩小惠，赠些烟茶，请吃两顿便饭，还观光过妓院、赌场。两人很快打得火热，达到无话不谈的地步。李祥见眼前的包祥，在这时值冬季却不寒冷的山阳县头戴瓜皮缎帽，却身穿皂面羔皮短袍，腿上吊着线缇衩裤，脚蹬牛皮快靴，一条大辫子常甩在肩上，手上大拇指戴着一只玛瑙扳指儿。各种场合，挥金如土，虽不脱仆从身份，也能给人以阔绰之感，好不令人羡慕。自己相形之下，就显得有些寒碜，包祥把他的神色早看在眼里。于是先以微言相激。
“老兄不思找点财路吗？”
“主人不给机会也无可奈何，兄台能给开个道吗？”
“那得看老兄的胆气与机智了。”
“兄台能说得更明白些吗？”
“你我相交，算是知己了，那我就直说了吧，只要你能帮我们县太爷一点忙，将有重金相酬。”
“帮什么忙，可是我力所能及？”
“绝无问题。”进而把听说李毓昌要为难王县令，王县令想改变他的主意却无从下手的原委说出。为了弄明白李毓昌究竟心意如何，要求李祥及时把他的举止言行报出来。李祥毫不迟疑地答道“可以效劳。”
“那就谢谢了。”
“这点小事不算什么。”
包祥当即将二十两银子交到李祥手中说送给买酒喝，并许诺事见行动，继有厚报。又特别嘱咐李祥，要注意李毓昌的书札文件。李祥对包祥的要求都欣然接受，且心领神会，把自己和李毓昌视为本家之说忘得一干二净。
当日李祥回到查赈委员公馆，乘主人不在，为其收拾书房，借机翻看文书，果然从抽屉里看到了呈文初稿。他马上把要点录下来，立即溜出去，又找到包祥，不仅报出呈文条款，还加上自己平日一些见闻，又得到三十两银子的酬金。
包祥得悉这一情况，知道事关重大，不敢停留，快步回到县衙，禀报知县。王伸汉一听，也大吃一惊，倒抽一口凉气。
他没想到李毓昌行动这么快，还以为那将是他回南京以后的事。
这事非同小可。侵占救灾赈银，较一般贪污罪本就严重得多，何况数达巨万。李毓昌的呈文如果报上去，让朝廷知道，按"大清律例"查办，他这个县令就将被处以极刑。想到这里他是又急又怕。连忙登靴戴帽，穿上官服，前去拜望李毓昌，一则为了探探口风，再者准备当面许以重贿，妄图挽回这个不堪设想的局面。
李毓昌听说王县令来拜访，心想彼此除了例行公事之外，别无关系，他来干什么？难道我查出他侵冒赈银，即将上报的事，他已知风声，有什么企图于我。因此接待显得很冷淡，就没有出迎。王县令进了客厅，李毓昌只是在主位上略微欠欠身子。伸手指指客位，说声“请坐”。落座后，吐出生生的一句话“有何见教？”
王伸汉心怀鬼胎，吞吞吐吐地说“岂敢岂敢。无事、无事，下官早应前来拜望，李大人辛苦了。”
李毓昌正颜厉色道“下臣理应上体君心，下恤民情，说什么辛苦。”
接着又陈述一通忠君爱民的大道理，并暗示查赈事务即将完毕，让知县准备领罪。
王伸汉见形势不妙，就想先以卑辞开脱说道“晚生到任不久，不谙世情，事未亲躬，难免为宵小所乘，尚希上差明察，高抬贵手，给以赎罪之机！”
“事实果真如此吗？”李毓昌毫不容情地反问一声，又接着说道“"忒大胆？事实俱在，你等着在藩司大人面前申辩吧！皇律无情，本人无能为力。”
软求无效，王伸汉白脸泛红——不是出于羞愧而是源于紧张，索性直言不讳提出“事在人为，下官前程实操在上差之手，如台端能予以转环，略为掩护，不难大事化小，小事化了。鄙人无以为报，可奉上白银万两，以作川资。”
“岂有此理，你以我为何许人，请吧！”听了王伸汉的话，李毓昌陡地变色，断然下了逐客令。
行贿碰了壁，眼看大难临头，王伸汉不愿束手待毙。回到县衙之后，立即找包祥商议。包祥提出用重金收买李毓昌身边的人，设法盗出查赈的字据凭证，拿来销毁掉。“这样，即或他还要报，也就得补查求证，那会拖延许多时间，大人尽可从容上下打点，让他寸步难行。”
王伸汉一想就说“也是。李毓昌任期将满，哪能再从头查起。失去凭证，他就无法上报，而且会因此坐罪。那时再破费些银子送他，何愁他不中圈套。”接着把手一拍又说“妙！就这么办，你火速行动！”
又找到李祥，包祥把打算交代明白，许以事成至少付以百两白银。李祥略一思量就说“这件事就怕有人碍眼，我一个人难。为稳妥起见，最好能邀我那两个伙计一同进行。”
“你们三人能合把吗？”
“我们三人，在以前就是相识的，分别都共过事，虽不是结拜兄弟，彼此也都识得脾性，什么话也都能说的。只要县太爷舍得银子，这事包在我的身上。”包祥又答应全都重金相谢，就定了下来。
李祥把顾祥、马连升找到一起，说明原委。他们不堪跟着李毓昌过清苦日子，面对重利，立即动心，一口应承下来。听李祥的支使，可以配合行动，决定当晚行事。于是李祥又分别把他俩一一介绍和包祥见了面，各先得到了二十两银子。
未完待续……
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