牛魔王是翠雲山和積雷山的主人，妻子是鐵扇公主，兒子是紅孩兒。首先出現在孫悟空自稱齊天大聖之後，後出現在孫悟空與火焰山這一篇故事中，在書中一開始稱他為大力王，自號平天大聖（為七大聖之首）。
在全書妖魔中，是一位為數不多可以以自身武力不靠法寶與孫悟空匹敵的角色，深知牛魔王、孫悟空本領的火焰山土地稱：“牛魔王神通廣大、法力無邊、正是孫大聖的敵手！”，牛魔王似乎並沒有強大的後臺、主人，牛魔王有弟弟如意真仙、兒子紅孩兒，可推測牛魔王來自一個頗為興旺的妖怪家族，另外牛魔王交友廣泛，名氣頗大，在妖怪中可算一位名副其實的絕世梟雄。
結拜兄弟：蛟魔王、鵬魔王、獅駝王、獼猴王、禺狨王、孫悟空（美猴王）
妻子：鐵扇公主
愛妾：玉面公主
兒子：紅孩兒
弟弟：如意真仙
除了二郎神，還有一位妖王會七十二變，那就是牛魔王。
在原著第六十一回，孫悟空變成牛魔王樣子，從鐵扇公主手中騙得了芭蕉扇，牛魔王追上去，本想硬搶，又擔心被猴子一扇子搞到美帝國主義那裡喝風。於是，他也施展七十二變，去騙孫悟空。
原著是這樣寫的——
好魔王，他也有七十二變，武藝也與大聖一般，只是身子狼剁些，欠鑽疾，不活達些；把寶劍藏了，念個咒語，搖身一變，即變作八戒一般嘴臉，抄下路，當面迎著大聖，叫道：“師兄，我來也！”
孫悟空有火眼金睛，卻沒認出來，順手把扇子給了牛魔王，等看到老牛那張臭臉時，後悔已來不及了——可見，老牛的七十二變也不差。
不能因為老牛會七十二變就說他和孫悟空是同門師兄弟，會七十二變的多了。《西遊記》原著三調芭蕉扇這一段，牛魔王變身豬八戒時曾自言自語：“我當年做妖怪時，也曾會他，且變作豬精的模樣，返騙他一場”。
老牛現在已經不是妖怪了，那是什麼呢？肯定是仙嘍。很明顯妖精和仙跟自身物理法力無關，是心魔所致。同理老牛也是如此，妖和仙只是一念之間，老牛實力還在悟空之上。另外還有段詩讚：“自到西方無對頭，牛王本是心猿變。今番正好會源流，斷要相持借寶扇。趁清涼，息火焰，打破頑空參佛面。行滿超升極樂天，大家同赴龍華宴！”恰恰可以側面證明，牛王和心猿本是一個源流，最後行滿後都是要回歸西天佛祖那裡共赴龍華會的，火焰山就是師兄弟匯合的契機，只不過老牛圓滿完成任務先走一步到靈山等著悟空而已。
《西遊記》裡，牛魔王和另外五個大聖妖王，原著中沒有給出任何關於牛魔王的身世和背景，因為老君座下騎的就是一頭青牛，很有可能和牛魔王是親戚。但神話世界中真的不止老君騎牛，印度教的最大主神“溼婆”也騎牛。佛祖釋迦摩尼的原名叫喬達摩悉達多，悉達多是佛祖的名字，而喬達摩是佛祖的姓氏，佛祖家族以牛為姓，可見和牛有著很深的淵源。印度不管是佛教還是印度教都對牛極為崇拜，在印度史詩《摩柯婆羅多》中就有一個如意神牛，法力無邊，不但可以滿足願望，還力大無窮，可變幻出千軍萬馬去征戰，有些描寫就和牛魔王的特徵比較像。
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