1924年，孫中山被診斷出患有肝癌晚期，因為正值國家多事之秋，所以他拒絕動手術，只同意做保守治療。1925年春節，孫中山已經病入膏肓，同年3月12日，孫中山在北京別館去世。
根據其家人表示，孫中山在去世之前曾留下遺言，希望自己能夠像蘇聯的列寧一般，保存遺容供後世瞻仰。於是在其死後，治喪處專門請來了北京協和醫院的專家前來負責此事。 專家表示，應該使用密封性比較好的水晶棺材，遺體可以保存150年左右。治喪處聽取了專家的意見，專門派人去蘇聯訂購了一口水晶棺材。
由於水晶棺材沒有存貨，都是訂做的，需要耗費的時間比較長，但遺體又不能久放。於是在孫中山的去世的3天后，也就是3月15日，他的遺體被送到協和醫院摘除內臟，裝殮在了一口楠木棺材中，這也是孫中山的第一口棺材。但在幾天後，孫中山的連襟孔祥熙認為這口棺材太寒酸了，根本不符合領袖的身份。於是他自己出錢，為孫中山買了一口更大、更氣派的楠木棺材。
棺中還有玻璃隔層，方便孫中山的追隨者們隨時來瞻仰領袖，這便是孫中山的第二口棺材。3月30日，從蘇聯訂做的水晶棺材送到了北京，這口水晶棺材的製造成本十分昂貴，長1.75米，高0.5米，外為棺材質，內蓋則是玻璃材質，從外可以清晰的看到棺內的景象。 由於是快馬加鞭製造、送來的，所以導致棺材的內部有一些小細痕。治喪處經過再三考慮後，還是沒使用這口棺材，這便是孫中山的第三口棺材。
經過眾人的磋商，大家最後決定在美國為孫中山訂做一口高檔紫銅棺材。1925年8月，紫銅棺材送到了上海，這口棺材的打造價格為1.5萬白銀，這口棺材除了不透明之外，其他堪稱完美，這也就是孫中山的第四口棺材。 1928年，南京中山陵建造完成，紫銅棺被運到了中山陵，政府舉行了隆重的安葬儀式。
1961年8月8日，著名京劇大師梅蘭芳在北京病逝，周總理特批，從故宮博物館中取出了孫中山的第一口楠木棺材，以4000元賣給了梅蘭芳夫人，用來安葬她丈夫。
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