食物同藥物一樣，具有四性五味、性味歸經和升降浮沉的作用趨勢，只是其性能不如藥物強烈。飲食護理必須根據患者的體質、疾病的性質，選擇不同的性味的食物進行調護，以促進疾病的康復。
一、食物的性味
1.四性：性是指食物具有的不同屬性。四性包括寒、熱、溫、涼。
（1）寒性食物：性寒，味苦、甘，具有清熱、瀉火或解毒的作用，適用於熱證。
但寒性食物易損陽氣，故陽氣不足、脾胃虛弱者應該慎用。
如：鴨、鵝、蚌肉、雞蛋、小米、高粱米、大麥、薏苡仁、赤小豆、綠豆、葫蘆、萵筍、荸薺等。
（2）熱性食物：性溫熱，味甘、辛，具有溫中祛寒、益火通陽的作用。適用於實寒證。
但是熱性食物多辛香燥烈，容易助火傷津，凡熱證、陰虛火旺者應忌用。
如：狗肉、蔥、韭菜、姜、蒜、蔥白、香菜、蔥、辣椒、茴香、蘇葉、桂枝、白酒等
（3）溫性食物：性溫味甘，具有溫中、散寒、通陽、補氣的作用。適用於陽氣虛弱的虛寒證或實寒證較輕者。但此類食物比熱性食物溫平，但也具有一定的助火、傷津、耗液作用，因此熱證、陰虛火旺者應慎用。
如：糯米、羊肉、雞、鴿、鯉魚、鯽魚、龍眼肉、荔枝、花生、胡蘿蔔、紅糖等。
（4）涼性食物：性涼味甘，具有清熱、養陰的作用。使用與熱性病證的初期，痢疾等。
如：小麥、鴨蛋、豆腐、蓮子、海帶、菠菜、白菜、苦瓜、冬瓜、西瓜、梨、蘿蔔、芹菜、綠茶、李子、檸檬等
（5）平性食物：性平味甘，這類食物沒有寒涼、溫熱之偏性，其性味較平和，為日常生活的基本飲食。如：粳米、玉米、紅薯、牛奶、豬肉、黑魚、蠶豆、扁豆、山藥、蓮子肉、香菇、黑木耳、黃花菜等
2.五味
（1）辛味：具有能散能行的特點，即行氣、行血、散風寒、散風熱的作用。如蘿蔔洋蔥行氣、黑木耳行血、生薑散寒、淡豆豉散風熱。
（2）甘味：具有能補能緩的特點，即補虛和中、緩急止痛的作用。如：山藥補氣、大棗補血、甘蔗補陰、狗肉補陽。
（3）酸味：具有能收能澀的特點。即收斂固澀的特點。如：烏梅澀腸止瀉
（4）苦味：具有能洩能燥的特點。即瀉下、清熱、通洩、燥溼的作用。如：苦瓜清熱。
（5）鹹味：具有能下能軟的特點：即具有瀉下、軟堅的作用。
（6）淡味：具有滲利水溼的作用。如：薏苡仁、冬瓜利水滲溼。
二、食物的功效
1.滋養功效：食物進入人體、通過胃消化、脾運化，然後輸布全身，成為水谷精微而滋養人體。這種後天的水谷精微和先天的真氣結合形成人體的正氣，從而維護正常的生命活動和抗禦邪氣。
2.預防功效：食物對人體的滋養功效本身就是一項重要的預防保健措施。如：動物肝臟預防夜盲症、用海帶預防甲狀腺腫大、用穀皮、麥麩預防腳氣病等
3.延緩衰老：在日常生活中重視飲食養生保健，及時消除疾病，使機體功能協調，能起到延緩衰老、延年益壽的作用。
如：雞湯用於虛勞、當歸羊肉湯用於產後血虛。
大蒜治痢疾、山楂消食積、鰻魚治肺癆、薏苡仁祛溼、蜂蜜潤燥等
陽虛者可選用牛肉、羊肉等甘溫、辛熱類食品；陰虛者可選用百合、淡菜、甲魚等甘涼、鹹寒類食物養陰生津。
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