黃橋有個窮秀才，到了年三十夜裡，連香燭也買不起。
妻子說：“過年總得點柱香啊，你拿我的裙子去當幾個錢吧。”秀才就拿她的一條腰裙，到當鋪當了四百個錢。他正要到雜貨店裡請香，迎面來了一個人，滿臉笑容地說：“哎呀，表兄，多年不遇，你還好吧？”秀才一愣，別說什麼表兄表弟，就連這人都從來沒見過哇。他支支吾吾說了幾句應酬話，拔腳就要走。那人不依，硬拉他上館子裡說話。
進了飯館，那人要了幾樣菜，又要了一壺好酒，同他邊喝邊談。秀才弄得雲裡霧裡的，但見人家那麼客氣，也只得陪他吃喝。酒喝完了，那人說：“表兄請先用飯，我出去一趟，馬上回來。”哪曉得一直等到打烊，那個人還沒回來。秀才就只好自己付賬，不多不少正好四百個錢。
秀才兩手空空回了家，向妻子說：“香沒請成，遇到個吃白食的，把錢花光了。”妻子也不怪他，說：“罷了，就當交了一個朋友吧。”說話間，忽然那個吃白食的人推開門，挑了一擔魚肉走進來，笑嘻嘻地朝秀才說：“哎呀，表兄！我上街買東西耽誤了，好不容易才找到你家。”一轉頭又朝女的說，“今天巧遇表兄，特辦一點年禮，請你們收下吧。”他也不管夫妻倆怎麼推辭，就到灶頭殺魚洗肉，還說要留下來守歲。秀才夫妻再也推辭不得，只得一齊動手忙起夜飯來。
吃過夜飯已到深更，秀才搭了個草鋪讓表弟睡。第二天，表弟一早出門，飯後又挑來一擔鍋碗盤勺；過了一宿，挑來一擔衣被鞋襪；第三天，又挑來一擔書紙筆墨。秀才夫妻料想他不是個凡人，但見他誠心實意地扶持自己，也不把他當外人了。
這一天，秀才出去會文，深夜還不曾回來。天氣寒冷，表弟在外間草鋪上翻來覆去，挨凍得睡不著覺。表嫂心裡不過意，在裡間喊道：“表弟呀，外頭太冷了，你到我腳頭來暖和吧。”
表弟回她：“不要瞎說！我同表兄情深似海，怎能做這種昧心事！”表嫂本來沒別的意思，聽這一說就不再嘖聲，第二天還把這事告訴了丈夫。
秀才聽了直點頭，說：“真是個忠誠義士呀！”
表弟一去幾天沒音信，元宵節時突然回來，邀秀才到南京看花燈。秀才說：“路途迢迢的，就算趕到那裡，花燈也早過興了。”
“哎，沒事，你趴在我背上，閉緊眼睛就行。”秀才依了他，只聽見呼啦呼啦一陣風，眼睛一睜已到了南京城。他們大街上走走，酒樓裡坐坐，百色花燈看了個夠。到了深夜，表弟又叫他趴到背上，眨眼之間上了一座繡樓，看見有張象牙床，就叫他躺上去睡。秀才不知道到了什麼地方，但因東跑西走累得很，一刻工夫也就睡著了。
這家小姐看燈回來了，叫丫環各自回房歇息，自己也關門上床。她把帳門一掀，哎喲，看見一個男人睡在床上，便不由得嚇了個半死。再仔細一看，那人是個方面大耳的白淨書生，不像是惡棍樣子，就定下心來，把秀才喊醒細細盤問。秀才見跑到人家閨房裡來了，心裡萬分惶恐，只得一五一十地照說出來。小姐聽了想：他的表弟不是凡人，把他送到這裡來，只怕是跟我有緣吧？再說他已睡到我床上，鬧起來名聲也不好聽，不如就把他留下來罷休。秀才只怕不得逃脫，一聽小姐有意留他，也就只好聽她的吩咐了。
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