旧上海，是男人明争暗斗的战场，也是女人争奇斗艳的擂台。上海滩鱼龙混杂，各方势力都在这里角逐，稍不留意便可能万劫不复。但是，在杜月笙、黄金荣、张啸林、王亚樵等老大的经营之下，还有两个女人也混得如鱼得水，风生水起，甚至一度盖过了这些男人的风头，她们就是林桂生、佘爱珍。
林桂生是黄金荣的发妻，杜月笙的领路人。可以说，如果没有这个女人，黄金荣和杜月笙只不过是上海滩的小瘪三而已。
林桂生出身不可靠，只知道她二十出头来到上海开了一家开妓烟花间，游走于三教九流之间，凭借自己卓越的人脉和能力，烟花间成为行业翘楚。小巡捕黄金荣有一次来这里寻快活，结识了林桂生，而林桂生一眼就看出黄金荣非池中物，于是两人结了婚。婚后，林桂生卖掉了烟花间，到十六铺定居。
林桂生以十六铺为大本营，广招门徒，创立了青帮，在上海滩创出了名头。有钱有势之后，本该享受荣华富贵，但是丈夫黄金荣却慢慢堕落了，在外面花天酒地，而林桂生又没有一男半女，自然栓不住黄金荣的心。林桂生的睁一只眼闭一只眼非但没有换回黄金荣的谅解，反而变本加厉，为了娶一个叫做露兰春的女人，狠心和林桂生离婚。
就这样，心灰意冷林桂生成了“下堂妇”，领了五万块的赡养费被扫地出门，搬出了黄公馆。后来，没有林桂生的帮助，黄金荣的事业一落千丈，而家里的钱财也被露兰春席卷而空。虽然晚年黄金荣又低三下四去求林桂生回心转意，但是高傲的林桂生始终没有低头。
上海滩另一个大姐大叫佘爱珍。佘爱珍家境富裕，父亲想让她成为书香女子，就把她送入了上海启秀女中学习，但是佘爱珍骨子里却有一股黑社会习气，整日招蜂引蝶，与一群混混打架厮磨。
毕业以后，她拜了黑道人物季云卿为养父，正式加入黑道。之后，她后与伪76号警卫大队长吴四宝结婚。吴四宝被毒死后，佘爱珍又与汪伪政府中央宣传部常务次长胡兰成同居。
胡兰成何许人也？那可是抛张爱玲的前夫，一生女人无数，可是与佘爱珍结婚后，他就收敛了许多，可见佘爱珍手段高明。新中国成立后，她与胡兰成一起去了日本定居。
有养父季云卿和丈夫吴四宝、胡兰成为后台，佘爱珍在上海滩耀武扬威，许多人对她垂涎三尺、献媚送礼，却不敢有半分造次。
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