观察生物界中的各种生物我们会发现，与人类最相似的动物是现代猿类，也就是黑猩猩、大猩猩、猩猩和长臂猿。所以当我们思考“人和其他动物的根本区别”时，最关键的是找到人和这些现代猿类的区别。
基因决定了人猿区别
过去人们认为使用工具是人类特有的技能，现代猿类没有这个本事。但是后来人们观察到，猿类也有使用工具的行为，比如用树枝吊蚂蚁吃。人们还提出语言是人类和猿类的区别，但猿类的语言虽然原始，毕竟也是有语言的。所以生物学家在谈人和猿的根本区别时，往往会考虑几个方面的区别，比如人能够自如地直立行走，猿类往往四足行走；人的脑量大大超过猿类的脑量；人的语言更加复杂和发达，猿类的语言很原始。
现代生物学告诉我们，人和猿类的各种区别，实际上反映了两者基因上是有差异的，基因差异导致不同生物能力、表现的不同。所以科学家现在致力于寻找某些基因，这些基因是人类有而猿类没有的，它们能够决定人类直立行走、脑量和语言，这就是人类和其他动物在基因上的根本区别。
说起来很简单，但基因却是很复杂的。人类和其他灵长类动物比如猴子有96%的基因都是相同的，据说人类和黑猩猩，也就是目前认为亲缘关系上最接近人类的动物，两者的基因有99%是相同的。而另外的那1%的不同基因，还没有完全搞清楚作用到底有多大。此外，人的基因组和猿类的基因组中还有许多“垃圾基因”，是不是这些另类基因的不同导致的呢？所以长期以来科学家并不清楚，让人类和猿类产生根本区别的基因到底是什么。
600万年前出现的基因
最近，中国、英国、德国科学家联手，对人类和其他11种灵长类动物的基因进行了对比研究，找到了一个特殊的基因，可能是人类和猿类分道扬镳的关键因素。
动物绝大多数的基因都位于体内细胞的染色体上，而染色体实际上是DNA（脱氧核糖核酸）的双螺旋结构，基因就排列在双螺旋结构上。不过这次科学家找到的基因并不位于我们常说的DNA上，而是位于细胞内一种特殊的RNA（核糖核酸）上。一般来说，细胞中会含有一些RNA，它们虽然在制造人体所需蛋白质方面也起到了一定的作用，但过去人们一直认为它们的作用有限，所以并不重视对它们的研究。
这次发现的一个RNA上的基因可能在距今600万年前就出现在人体内了，这个时间也恰好是人类和猿类变成不同物种的时期。而且，这个基因制造的蛋白质在细胞分化、人体内神经信号传导中发挥了重要作用。人类与猿类的那些重要的区别，比如脑量多少、毛发多少、直立行走、语言复杂性，都与这个基因的功能有关系。如果最终能够证实，这个基因的作用真的这么大，没有其他基因和它分“功劳”，我们就可以说，这一个基因就决定了我们是人而不是猿。
启动细胞“升级换代”
难道仅仅是人类祖先体内一个RNA基因发生了突变，就让我们人类出现了？
人类诞生当然没有这么简单。在很多时候，突变产生的新基因闯入细胞内会搞得情况一团糟，这样的基因会最终被淘汰掉。但有的时候，新基因不仅没有给细胞带来害处，还让细胞具有了新的“本领”。科学家猜测，这种RNA新基因的出现，实际上启动了人体细胞后续的一系列变化。细胞为了适应新加入进来的基因，必须调整细胞内的各种“关系”，因为新基因会制造新的蛋白质，从而影响到其他基因和蛋白质在细胞内的角色。这就好比课程表里增加了一门新的课程，于是导致其他课程也发生了变动；或者一家公司增加了一名新的管理者，使得公司原来管理层的许多人的职责发生了变化。
几百万年前，人体细胞也是如此，由于RNA新基因的出现，人体细胞功能大调整，这次调整非常成功，起到了“升级换代”的效果，一种与猿类完全不同的动物就此诞生了。
这是目前科学家从基因的角度对人类与猿类区别的最新解释，当然了，未必是最终的解释。因为科学家还有许多要搞清楚的事情，比如人体大部分基因是位于DNA上的，这个RNA上的基因怎么会有如此大的影响？还有没有其他的基因也对人猿区别起到了重要作用呢？让我们期待科学家给出更满意的答案吧。
閱讀更多 大科技雜誌社 的文章
