公元前25年，霍光病死，漢宣帝以皇帝級別的葬禮，讓他陪葬茂陵。茂陵是漢武帝的陵寢，這是給他非常高的待遇。此外，還給霍光諡號“宣成”。
漢宣帝開始待霍光後人及親屬很好，霍光兒子霍禹、霍去病之孫霍雲皆為中郎將，霍雲的弟弟霍山為奉車都尉、其他親屬都為高官，但後來，霍禹等人密謀謀反，最後被發覺，霍禹因謀反罪被腰斬，霍顯及霍氏家族的其他成員也被斬首棄市，因與霍家有關聯而被定罪誅滅的達數千家。
但奇怪的是在滅掉霍光家族之後，沒有對霍光秋後算賬，而是依然尊崇霍光，在讓人畫“麟閣十一功臣”像的時候，還把他排在第一位，一直配享太廟，給他足夠的尊敬。這是何故？
一是漢宣帝尊崇霍光，是肯定做皇帝的合法性的需要。眾所周知，漢昭帝死後，霍光立昌邑王劉賀為皇帝。但僅僅28天之後，霍光便以行為昏亂，失帝王儀，亂漢制度為名廢掉劉賀。隨後立漢宣帝繼承帝位。於是，在政治上，霍光的合法性、霍光廢黜劉賀的合法性、霍光迎立漢宣帝便捆綁在一起。宣帝是被霍光做主成為皇帝，如果清洗掉霍光家族之後再把霍光搞臭，那就等於宣帝把自己做皇帝的合法性給否定掉了。
第二、霍光一生沒有篡位的跡象。霍光雖然專政獨斷，但是究其一生並沒有做過篡位的事情，一直在履行一個臣子的職責。再加上這段時期內漢朝的經濟在恢復當中，那麼漢宣帝有什麼理由來貶低霍光呢？漢宣帝並不是尖酸刻薄之人，就沒必要去羞辱死後的霍光了。
第三、漢宣帝得體現他的“皇恩浩蕩”。所有拿死人來說事，都是做給活人看的。“所有的歷史都是當代史”。因此，如何處理霍光，朝中大臣們都看著呢。漢宣帝越是寬待後代犯了大錯的霍光，越是體現他的皇恩浩蕩，體現他是一個明君，大臣們就越是忠誠於他。再說了，霍氏後代基本上死絕了，就是把霍光抬上天，也不會在朝中形成新的勢力。所以，何樂而不為呢？
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