享誉海内外的著名表演艺术家赵丹，从上世纪三十年代到六十年代，主演了十几部经典影片，获得了诸多殊荣。这些荣誉和成就的取得固然与赵丹的个人努力分不开，但同时还融注着周恩来总理对他的支持和鼓励。赵丹与周恩来总理的友谊真挚而深厚，在文艺界传为佳话。尤其是在解放后的30多年中，文艺界受极"左"思潮干扰，掀起大大小小的风浪，周总理总是在赵丹最危难的时候挺身相救，帮助他度过难关。
周恩来、赵丹与夏衍
1950年代找到范因主演《武训传》身陷政治批判的漩涡，周恩来总理就曾经挺身相救。武训"行乞兴学"的举动，虽然从清末到民国初年，社会上的看法不一。但是，作为特定年代的特定人物，武训的办学精神，还是受到部分有识之士的赞誉。1944 年夏秋之交，人民教育家陶行知先生，在重庆约见著名电影编导孙瑜，提议将武训一生艰苦办义学的事迹搬上银幕。陶行知特别强调了一点："乞丐的形象虽然不美，但是那颗比金子还宝贵的心灵，应该在全社会熠熠闪光。"孙瑜受到启迪，立即着手收集有关武训的资料，并开始编写起故事框架。到上海后，孙瑜在昆仑影业公司找到挚友赵丹。两个人一拍即合，很快拿出了剧本初稿。
1950年年底，由孙瑜编导、赵丹主演的历史巨片《武训传》（上、下集）》，终于镜完成。影片随即在全国公映，这是赵丹在新中国成立后主演的第一部影片。1951年2月21日晚，《武训传》在中南海首映。周恩来、朱德、胡乔木等中央首长均来审阅。朱老总当即肯定了《武训传》的教育意义。周恩来认为"此片除了少许艺术方面的缺陷，主题十分积极、向上"。《武训传》上映后，引起了两种截然相反意见的争论。赞扬者认为，这是"一部富有教育意 义的好电影"，武训是"永垂不朽值得学习的榜样"；批评者认为，电影《武训传》是一种"缺乏思想性有严重错误的作品"，"武训不足为训"。
《武训传》剧照：右为赵丹饰演的武训，左为王蓓饰演的小桃
《武训传》1951年上映时，上海百货公司大楼从最高层到最低层，都被电影的巨幅广告所覆盖。赵丹在哪里出现，哪里就被围得水泄不通，大家欢呼着："看赵丹——武训。"然而，就在赵丹为《武训传》的成功欣喜的时候，1951年5月20日，《人民日报》刊登了一篇《应当重视电影《武训传》的社论。社论开宗明义："电影《武训传》的出现，特 别是对于武训和电影《武训传》的歌颂竟至如此之多，说明了我国文化界的思想混乱达到了何等的程度!"社论里说："像武训那样的人，处在清朝末年中国人民反对外国侵略者和反对国内的反动封建统治者的伟大斗争的时代，根本不去触动封建经济基础及其上层建筑的一根毫毛，反而狂热地宣传封建文化，并为了取得自己所没有的宣传封建文化的地位，就对反动的封建统治者竭尽奴颜婢膝的能事。"
1951年夏，江青参加"武训历史调查团"，亲自带人到冠县进行调查。从山东回到京城后，判处了武训和电影《武训传》的"死刑"。7月23日，《人民日报》上刊登了一篇署名"李进"的长篇文章《武训历史调查记》，让《武训传》一夜之间成为人民批判的对象。赵丹想不通，后来他吃惊地知道，原来那个曾和他同台演出《娜拉》的蓝苹已经变成了的江青。事情还不止于此，就在孙瑜、赵丹等人被戴上"坏分子"的大帽子后，大规模的对《武训传》的批判成为建国后发动的第一场全国规模的政治运动，它从电影发端，横扫整个思想文化界，持续一年多时间。《武训传》也被禁止上映，成为新中国首部禁片。此后整整4年，赵丹都不能参加电影工作的创作。
尽管如此，周恩来还是竭尽所能，保护和帮助了赵丹。当时，以纪念"世界文化名人屈原"的艺术活动为缘由，周恩来点名把赵丹从上海调到北京，主演了郭沫若的历史名剧《屈原》。1952年春，周恩来受毛泽东的委托，坐飞机到上海，给那里的领导干部做时势政策报告。上海电影界闻讯，专门召开茶会欢迎周恩来。郑君里、孙瑜、赵丹、秦怡、黄宗英、王丹凤、上官云珠、张瑞芳等知名导演和演员五十余人都跑来欢迎周恩来。周恩来和他们很熟，早在抗日战争时期，他就在重庆领导他们上演郭沫若的剧作《屈原》《棠棣之花》《虎符》，痛斥国民党破坏统一战线，发动"皖南事变"的罪行，轰动一时。这次见面大家都非常高兴。
1961年在北京召开电影界座谈会时，周恩来总理接见（右起）赵丹、徐韬、王为一。
周恩来微笑着和他们一一握手。只有赵丹和孙瑜因为武训的事挨了批有点不好意思过来和周恩来握手。迟疑之间，周恩来已经向他们走过来，主动伸出手来，赵丹、孙瑜赶忙握住周恩来的手。周恩来笑着问道："你们听说了没有？我为《武训传》的事向党中央作了检讨。"孙瑜大吃一惊，回答说："我们一点没有听说过啊！"周恩来说："1949年文代会期间，你曾问过我关于武训兴学的事，我没有表示反对。电影拍成后，在中南海放映审阅，我也在场。算是从拍片到放映，都经过了我的批准。"孙瑜一听，心里非常不安，没想到拍了这么个名不见经传的武训，竟惹了这么大的祸，不仅连累了赵丹等同仁，还害得总理检查，因此当他得到通知出席第二天在文化广场的万名干部大会时，心情非常沉重，不敢看在主席台上作国际国内形势报告的周总理。
赵丹
周恩来讲道："最近全国都在批判电影《武训传》，拍摄和放映《武训传》，我是点了头的。因此我要承担很大一部分责任，我已经向党中央作了检讨，今天我在这个大会上再一次检讨。至于孙瑜同志和赵丹同志，他们都是作具体工作的，不应承担主要责任。他们都是优秀的电影工作同志，昆仑电影公司也一直是在我们党领导下的进步电影公司，拍过不少有影响的好电影。我祝愿他们总结经验教训，以后拍出更多好影片来。"孙瑜本来以为周恩来会在电影大会上严厉批判《武训传》，严厉批评编导和演员，没想到总理主动承担了主要责任，保护他和赵丹，禁不住流下热泪。
赵丹扮演周恩来的定妆照
从1954到1964年，赵丹主演了《为了和平》《李时珍》《海魂》《林则徐》《聂耳》《青山恋》和《烈火中永生》等片，是他一生表演艺术的高峰时期。这一切，跟周恩来的支持、保护分不开。周恩来逝世后，赵丹对总理的关怀感念不已，并多次找寻机会扮演周恩来，以银幕形象寄托他的思念、感激和敬重之情。1978年，北影厂的导演谢铁骊请赵丹在《大河奔流》中饰演周总理。黄宗英回忆说，"赵丹试装后非常兴奋地走在厂区，见着的人都震住了，他自己看到试片也吃惊竟然这么像"。但后来因为种种原因，赵丹没有实现扮演周总理的梦想，这成为了他毕生的遗憾。
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