劉備每次出場都會自帶金字招牌——中山靖王劉勝之後，漢景帝之玄孫。但是同一時代的浪蕩公子袁術卻說自己混跡江湖很久，就是不認識有劉備這麼一號人物。的確，從漢景帝到漢獻帝，中間隔了二十多代皇帝，對於劉備的祖上考究早已查無實據。況且劉備所謂的祖先中山靖王劉勝是個生龍活虎的精壯人，光兒子就生了一百多個，天知道劉備是不是他的後代。但是看罷關於劉備家族的歷史記載卻能確認一點，劉備祖父劉雄曾擔任過東漢官員，父親劉弘亦是東漢縣令。這位不貪汙的好縣令因為早死留下劉備和其母兩人相依為命，劉備的母親能屈能申，放下縣令夫人的身價，親手織蓆販履，不但可以餬口還送劉備讀了書，他的老師是涿郡名人盧植。
東漢時期官學有限，所以民間亦有飽讀詩書的大儒開辦私立學校，劉備即是進入此中學習。但是劉備卻是位不愛學習且喜歡狗馬、音樂以及漂亮衣服的差等生，從這一點看，幾十年後周瑜對他採取的計策倒是用的挺對路。讀書的機會雖然來之不易，但最後還是被劉備荒廢了。畢業回到老家的劉備聚集了一批和他一樣遊手好閒的年輕人，這些年輕人很仰慕劉備，恰恰劉備又是一個好結交豪俠的外向人，談吐的風度很令他們折服，所以很快劉備身邊團結了一批人物，關羽和張飛亦有可能在此時和劉備交好。團結一批如此眾多的豪俠，沒有物質基礎是難以長期籠絡住的。恰恰此時，劉備迎來了他人生中第一次機會，這個機會不僅讓劉備穩坐涿郡第一豪傑的位置，還給了他組建軍隊的機會。
中山籍有兩個大馬商，一個叫張世平，另一個叫蘇雙。在東漢末年，販馬是件暴利且危險的事。說它暴利是因為中原內地不產馬，而塞外卻馬匹眾多，如果將塞外的馬匹運回中原販賣，賺取的差價足以讓旁人眼紅；說它危險是因為馬匹是古代極其重要的軍用物資，不光軍閥土匪喜歡，農民軍也十分喜愛，因此販馬商人必須要隨時打點黑白兩道防備有人使壞。因為他們販馬的路線可能經過涿郡落腳，所以有一次他們路過涿郡時意外地遇見了劉備。劉備對於相馬十分內行，張蘇對其產生了好感。“不錯，這小夥子不僅會騎馬，還會相馬！”再看看劉備周圍的一干人等，器宇軒昂者亦有不少。“原來這小子還是個綠林領袖！”於是，張蘇二人遂“多與之金財”，交好劉備。
其實，張蘇二人雖然喜歡交朋友，但是給劉備如此多的錢財目的卻只有一個——為自己安全販馬提供一個安全的環境。馬商們需要的就是此類豪傑，而怕的也是此類豪傑。馬商希望依靠劉備在當地豪俠的聲望保障他們的人身安全，而劉備也希望能利用馬商的財力來壯大自己。通俗來說，劉備收的就是保護費。因為劉備知道，在那個混亂的年頭，有錢不算啥，把錢轉化成拳頭才是王道！公元184年，正值甲子年，黃巾軍領袖張角約定信徒信眾以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反漢，劉備也參加了政府軍對黃巾軍的鎮壓，率多年積攢的一干豪傑跟從校尉鄒靖討伐黃巾軍，開始了征戰沙場的一生。
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