二战后的德国柏林万事萧条百废待兴，15岁少年男主角米夏患上了猩红热，在大街上浑身难受呕吐不止，36岁的汉娜是个列车售票员，下班看到了男主，于是热心地将他送回了家，男主病好以后，捧着花去汉娜的家里拜访表示感谢。
汉娜对米夏说 你先转过去，我换个衣服就陪你散散步，男主就没忍住偷看了几眼，熟女的身体对于未成年的男主诱惑很大，正看得出神的男主被汉娜的发现男主非常不好意思的羞嗒嗒地跑回了家，从此男主就迷上了汉娜，经常跟踪她，在他工作的列车上偷看她等等。
汉娜也早就发现了男主对自己的痴迷，于是把男主招呼进自己家，找了个理由让他去泡澡。单身剩女，一个人也很寂寞，于是顺水推舟，自己也脱光衣服跟男主发生了关系。
他们进行得非常的优雅含蓄，眼前的处男十分青涩害羞，汉娜沉稳老练的教着他，自此以后男主就迷上了汉娜，时时刻刻脑海里回味着二人翻云覆雨的画面。
渐渐地，性爱成为二人沉闷压抑的生活中最自由欢愉的一部分。汉娜有一个癖好，就是在每次做爱之前或之后，让男主给他朗读文学名著中的经典篇章。
男主有很好的讲故事天赋，在男主的朗读中汉娜像个孩子似的，时而痛哭，时而大笑，两人的关系也发生了奇妙的化学反应，甚至开始变成爱情。
看起来跟恋人没什么两样，二人一起出游时别人以为汉娜是男主的母亲，但发现二人奇怪的接吻方式以后，产生了怀疑，显然，男主并不在意别人的看法。
但是汉娜似乎觉得不能长此以往，与对他倾心一片却对同龄妹子不感兴趣的男主发生一些摩擦和矛盾。
男主试图对抗年龄的悬殊带来的服从感，并摆脱自身的懦弱，但终究徒劳无功，一天，米夏前往汉娜的公寓却发现已经是人去楼空，苦寻无果。
毕业之前，男主作为律师实习生，前往旁听一次对纳粹战犯的审判，在审判席上，男主做梦也没有想到坐在战犯座位上的竟然是汉娜，原来汉娜曾经做过纳粹集中营的看守，是屠杀犹太人刽子手的帮凶，汉娜并没有像其他一同被指认的罪犯一样，否认自己的罪行，而是坚定异常的坦诚一切，她甚至不愿提笔在白纸上写下黑字做笔记比较，并因此背负罪名，被判终身监禁。
男主终于明白汉娜为什么不看她的旅行日记，为什么会在拿到菜单时神色紧张，为什么总是不厌其烦地听他朗读。汉娜是一个根本不会认字、读书的文盲，但她拒绝向任何人袒露自己的缺陷，即使替他人受过，而终身监禁，也要隐藏他是文盲。
而男主此时是有能力帮助汉娜澄清事实，但是出于对汉娜罪行的顾忌，不愿意暴露自己与汉娜的关系，他选择了沉默。
多年过去，男主拥有了圆满的家庭而汉娜却在监狱度过了余生，男主和别的女人发生一夜情后，重新想起了故事，于是开始给狱中的汉娜寄自己朗读的磁带。这久违的温暖和回忆，让汉娜重新找到了活着的意义和勇气，汉娜神奇的通过磁带和书的逐字对比，学会了阅读和书写，甚至开始用笨拙的就像小孩一样的文字给男主写信。
可男主从来没有回信，甚至在二人见面后，表现出一如既往的冷淡，对于多年前的那段美好，男主不愿也不屑再提。这个年老色衰的女人，最后绝望地选择了自杀，她把毕生的积蓄捐给了集中营受害者的女儿。
故事的核心是朗读，深层含义则是近代德国人对于历史暴行与原罪的自我反思，比如在对汉娜的审判中表现出的法庭的麻木，律师的毫无原则和趋利避害。
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