大约在9世纪以后,玛雅文明突然衰落了,面且是在极短的时间内就湮没在了密林深处。这是一个令后人百思不得其解的问题。
考古发现表明,玛雅文明曾相当繁荣,当时玛雅人的经济、文化都非常发达。农民们依靠先进的生产水平垦殖畦田、梯田和沼泽水田,生产出大量的粮食,供养激增的人口;手工业和商业也都很发达。在750年左右,玛雅文明达到了顶峰。据估计当时他们共有人口在300万到1300万之间,但此后,玛雅文明就逐渐走向了衰落。
大约9世纪,玛雅人突然陆续放弃他们的发展中心。他们离开了辛苦建筑的城池,舍弃了富丽堂皇的庙宇、庄严巍峨的金字塔、整齐排列雕像的广场和宽阔的运动场。玛雅文明开始衰落,其征兆是不再雕刻石碑。考古学家发现,当地最后一块石碑完成于869年,整个玛雅区最后一块石碑则完成于909年。不但如此,神殿、宫殿等最足以代表玛雅文明的建筑也不再兴建,彩陶也不再制作,一般民众也很少兴建新房舍,而他们的人口也急剧减少。
至今,历史学家们也没有弄明白是什么力量终止了玛雅文明,以至于有学者认为这是人类历史上最为彻底全面的一次文化失落。有很多研究人员认为玛雅城市之间的战争,城市内部贵族之间的争斗,森严的等级制度,以及人口过剩所引起的经济形势恶化,是导致玛雅文化的全面崩溃的直接原因。
为了进一步确定其原因,20世纪80年代末,一支包括考古学家、动物学家和营养学家在内的45人组成的多学科考察队,来到了中美洲危地马拉的热带雨林地区。这支科考队用了6年的时间,对200多处玛雅文明遗址进行了考察。结果,该考察队认为,玛雅文明是因争夺财富及权势,自相残杀而毁灭的。特别是随着对玛雅文字研究工作的不断深入,科学家们已经破译了所有玛雅文字中的80%以上,从而能够对玛雅文明和社会有了一个新的认识,其中一些发现就有力地支持了上述观点。
现在我们知道,古代玛雅世界并不是一个单一的统一王国,而是由许多相互独立的小国和城邦拼凑而成的,就像古代希腊一样。文字记载和考古发现都能表明,在多数时间里,这些玛雅城邦之间一直疲于相互征战。玛雅人并非是传说中那样热爱和平的民族,相反,即使在9世纪之前的全盛时期,玛雅各城邦之间也一直在进行着争权夺利的战争。
更可怕的是,玛雅人不断战争竟是他们所共同信奉的宗教的需要。从现存的一些玛雅图像作品上可以看到各种战争场景,他们的战争就好像是一场恐怖的体育比赛。土兵们用矛和棒做兵器,袭击其他城市,而其目的就是抓俘虏并把他们交给本国的祭司,作为向神献祭的礼品。这种祭祀正是玛雅社会崇拜神灵的标志。这是一种嗜血的古老信仰,也是各个好战的城邦的共同宗教。
在玛雅人的信仰里,人类十分危险地处于魔鬼神之间,随时可能遭受毁灭性力量的打击。为了不让这些毁灭性力量降临,他们必须诚惶诚恐地侍奉神,包括用牲口和人祭祀。于是就出现了历史上经常上演的一幕：出于宗教原因和胜利者力量的炫耀,战俘常常遭到杀戮。另外,玛雅宗教仪式中最重要的一条就是血祭,要求祭祀者以一种极为痛苦的方式献出自己的鲜血,因为他们相信只有让神感到满意后宇宙才能运转得井然有序。从他们留下来的一些雕像中,我们常常能看到,一些国王和王后居然在自己身上放血。
彼拉斯城本来是面积很大的玛雅城邦,但在761年时,该城的王宫却覆灭了。考古学家从废墟上发现的石板文字记载上了解到,当时它遭到了邻近的托玛瑞弟托城的攻击,并遭到了斩草除根的大屠杀。随后,胜利者举行了庆祝仪式,他们破坏了王宫、神庙。而此后,这座曾繁荣一时的城市就被舍弃在热带雨林之中。考古学家在废墟中还发现了一个装有13个8~55岁男人头颅的洞。
此外,各玛雅城邦内部也矛盾重重。8世纪中期以后,随着政治联姻情况的增多,除长子外的其他王室兄弟受到排挤。于是有一些王子离开家园去寻找新的城市，而大部分则留下来争夺继承权。长期的争夺权利、财富和美女的战争，使得生灵涂炭、贸易中断、国家毁灭，估计最终只有10%的人幸存下来。今天，最然仍然有200万以上的玛雅人后裔居住在拉丁美洲各国，但是玛雅文明中的精华，如象形文字、天文、历法等知识，却此永远的成为了历史。
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