清乾隆年间的一天，姜里村的东岳庙来了位道长，传言道长神机妙算，本事了得。姜里名士姜雨堂听说后，立即偕夫人前去拜访。
夫妻俩平素笃信道教，初见道长便觉遇上知音，一起品茗观景相聊甚欢。道长见姜雨堂印堂发黑，不禁问道：“姜老爷最近可有烦心事？”
姜雨堂淡淡地说：“并无什么烦心事，只是近来阴雨绵延，久不见阳光，故心情不爽。”道长听罢，放下茶杯微微一笑：“唯恐姜老爷不只为此事吧？”一旁的姜夫人用脚踢了踢姜雨堂，朝他使了个眼色。姜雨堂装作没看见，故意把话头岔开，指着庙前的一潭湖水说：“道长，此潭风景秀美，你我何不去潭中泛舟赏景？”
“泛舟就免了吧！”道长谢绝了姜雨堂的好意，笑着说道，“姜老爷不愿相告，贫道也能知晓一二。”姜雨堂听罢惊奇地看着道长：“这话从何说起啊？”只见道长手捋银须，沉吟了一会儿说：“看在你我今日有缘，我就向你泄露一二。你和尊夫人日后将失去一件心爱之物。”
“什么心爱之物？”姜雨堂急忙问道。道长摇摇头不肯回答，姜夫人一看也急了，立即跪地央求道长：“姜家绝不能有半点闪失，还望道长快快告知。”道长忙扶起姜夫人：“夫人莫要惊慌，有失必有得，日后定会有周转。此乃天机，不能详解。”接着，他们又赏了会儿风景，见天色将晚，夫妻俩便匆匆告辞。
真让道长说中了，最近姜雨堂夫妻俩确实遇到了一件烦心事。原来，夫妻俩有一宝贝女儿姜芷荷，如今到了婚嫁年龄，来姜家提亲说媒的络绎不绝。姜雨堂想把女儿许配给安景平，在一次庙会上安景平看到姜芷荷的丽容后，就几次三番派人来姜家提亲。安景平原是苏州城内一商贾，后来在澄湖边占了块地方，专做敲诈勒索过往商船的营生。姜雨堂原指望两家联姻，他的水上贸易会一帆风顺。谁知女儿性格率真固执，不听从父母之命，这才惹得姜雨堂生气恼怒。
回到家后，姜夫人不安地对姜雨堂说：“老爷，听道长那么一说，令我更加心烦意乱，真担心有什么劫难降临姜家。”
姜雨堂笑笑说：“道长所言不假，如若我们强行把女儿嫁给安景平，按女儿的个性誓必反抗到底，到最后撞墙自寻短见，或投潭自尽，这样我们岂不失去了一件心爱之物？”
姜夫人啧啧称道：“老爷分析得有理，接下来我们如何应对？”姜雨堂朝小姐阁楼看了一眼说：“我们不妨顺了女儿心意，但也不能得罪安景平。我想了个计策，让女儿抛绣球招亲。当务之急是帮女儿尽快找到心仪郎君，到时再把他安排在接绣球的人群中。”
“如此甚好，我这就去问女儿。”说完，姜夫人唤来丫鬟，备上点心去了女儿房中。
此时，姜芷荷正在阁楼临窗观望，不远处一帮工匠正忙着在潭上建造木桥。这木桥是姜雨堂出资兴建的，连接姜府与外面的出路，便于日后嫁女之日宾客出入。闻听丫鬟说娘来了，姜芷荷立即上前接应。姜夫人把点心放上桌，笑吟吟地说：“女儿啊！这是今年头一锅酒酿饼，娘给你拿些来尝尝。”
姜芷荷平时最爱吃酒酿饼，见女儿吃得差不多了，姜夫人便说明来意。姜芷荷面带羞涩，把姜夫人拉到窗前，用手指着一个人说：“就是他。”
姜夫人顺着女儿手指点的方向望去，只见一位书生模样的工匠，一边对照着图纸，一边指挥其他工匠干活。
此人叫杨兴民，是大成造桥班班主，从小天姿聪慧，学得一手精湛手艺，设计建造了不少桥梁。姜芷荷仰慕杨兴民的才华，经常借送饭之名看望杨兴民，一来二去暗生情愫，只因姜雨堂执意要把她许配安景平，因此一直未敢在父母面前提及此事。如今父母终于松了口，姜芷荷高兴极了，便对母亲说了这件事。
姜夫人拉女儿坐下来说事，告诫她这段时间要低调行事，免得被人知晓败露计划。姜芷荷乖巧地说：“放心吧！娘，我不会给你和爹惹事的。”
姜夫人听了很满意，从怀里取出一只银制脚铃交给姜芷荷：“女儿，这脚铃本应在你出生之日戴你脚上，可为娘并非你的亲娘，就想借此机会送你，愿你以后出入能平平安安，万事顺利。”一番话听得姜芷荷泪光闪闪，起身给姜夫人跪下叩谢。姜夫人扶起女儿，替她把脚铃戴上。姜芷荷来回走几步，脚铃便叮铃铃响个不停，很快就喜欢上了它。
姜雨堂闻听女儿意中人是造桥的杨兴民，心中虽有不快，但也只好接受。他吩咐下人去督促杨兴民尽快把桥造好，并放出风去，说木桥完工之日，姜芷荷将抛绣球招亲。
安景平得知消息，十分不满，平日若不是自己罩着他，他能有这般家业兴旺？有个手下见溜须拍马的时机到了，走上前在安景平耳旁輕言几句，安景平听后频频点头，不禁哈哈大笑。
一晃好些天过去，木桥竣工，姜府上下张灯结彩，鞭炮齐鸣。姜雨堂心情大好，挥洒墨宝，为桥取名万安桥，并率家族成员出席剪彩仪式。最后，抛绣球招亲正式开始，姜芷荷站在楼上，拿着绣球左右走动，楼下的人群不时涌起一阵骚动。
杨兴民本来有造桥的工匠护着，占据着正中有利位置。忽然人群中挤进几个年富力强的男人，暗中拳打脚踢，很快把杨兴民等人挤到一边。为首的男人堆满了笑，一副志在必得的样子。姜芷荷身旁的丫鬟认出那男人就是安景平，这下如何是好？可怜杨兴民被挤得快找不到人影了，姜芷荷越看越来气，拿着绣球噔噔噔跑下楼，用力拨开人群，把绣球直接塞给了杨兴民。周围一群人看得目瞪口呆，哪有这样的招亲方式？
这算什么明堂？安景平更是气得胸口直冒火，原本按照手下献的计策，派一帮人占据有利位置，接绣球时他就成了绝对主角，其他人都是配角。可万万没想到，姜芷荷这丫头会出这一招。众目睽睽之下，安景平不好发作，只得忍气吞声。回去后，安景平怎么也咽不下这口气，当即清点人马，准备夜袭姜府，抢走姜芷荷。
这天晚上，安景平带上一大帮人，乘着夜色直奔姜里。来到万安桥上，只见姜府灯火微暗，他手下凑上前说：“大人，按理姜家大喜之日，应该灯火通明，可现在这么早就熄灯，恐怕其中有诈？”安景平说：“我们人多势众，还怕姜府那几个家丁不成？兄弟们，操起家伙给我上，抢到姜芷荷，一律有赏。”
一帮人在安景平的带领下闯入姜府，结果却扑了个空，连个人影都没找到。安景平气急败坏，朝手下一挥手，开打！话声刚落，“乒乒乓乓”的打砸声就响了起来。就在这时，一支支箭从屋顶飞来，把安景平手下射得哇哇乱叫。随后，小姐阁楼有火把亮起：“安景平，爹爹念你之前有助于他，故让我在此恭迎，我今告知于你，我爱的人是杨兴民，你且回去吧，强扭的瓜不甜。”
安景平定睛一看，说话的人正是姜芷荷，旁边站着杨兴民。安景平吆喝道：“别高兴得太早，看我如何把你抓到。”话音刚落，手下一帮人一拥而上。
杨兴民见势不妙，拉上姜芷荷就跑，谁知姜芷荷一个趔趄摔倒在地，被赶来的安景平手下抓住。姜芷荷挣脱不了，朝杨兴民大声喊道：“兴民，不用管我，他们人多，你斗不过他们。”杨兴民含着泪看了看姜芷荷，随后便消失在夜色中。
安景平见抓住了姜芷荷，高兴地说道：“我看今夜良辰美景，不妨借府第一用，我和姜姑娘结拜夫妻如何？”
姜芷荷狠狠地瞪了安景平一眼，说道：“呸，谁和你结拜夫妻，我和杨兴民已经拜过堂，我早就是他的人了。”
安景平冷哼一声，差人把姜芷荷先关押在小姐楼里，等天明再把她带往自己的住处。
突然，手下来报，说姜府有家丁来投靠。安景平没多想，就让人把家丁带上来。家丁来到安景平面前，深施一礼后说：“小人景仰安大人英勇无比，愿意跟随安大人左右，替安大人挡剑拦刀，万死不辞。”
安景平呵呵一笑：“我怎么知道你说的是真是假？”
家丁马上说道：“姜雨堂平时对我们刻薄，把金银财宝都藏匿于一处民居里，小人愿为安大人引路。”安景平听了心中暗喜，姜雨堂一生致力于水上贸易，传闻有一只巨大的聚宝盆，他对之早就垂涎欲滴。他让那家丁在前面带路，自己带上一帮人跟在后面。
家丁举着火把在村子里左弯右拐，就像行走在迷宫里，安景平走得头晕目眩，差人询问是怎么一回事，家丁支吾了几句，把火把一扔，跑走了。其实这家丁是工匠所扮，杨兴民用调虎离山之计支开安景平，这样他好去营救姜芷荷。杨兴民带工匠们来到小姐阁楼，迅速解决了二名看守，把姜芷荷救了出来。
就在这时，安景平带着人也返了回来，杨兴民让几名工匠护送姜芷荷先走，他和其他工匠负责殿后。杨兴民哪里打得过安景平，很快便招架不住，一路退回到万安桥。
此时姜芷荷已与父母汇合，正在桥上焦急地等候杨兴民。杨兴民回头看了看后面，眼看安景平的人快要赶到，他顾不上与姜芷荷说话，抽出背后的板斧跃入水中。
“兴民！”姜芷荷大叫一声，挣脱开父母也跳入水中，两人合力砍断木桥桥桩。安景平他们追红了眼，急切地想抓住杨兴民和姜芷荷，哪想到刚走到桥中央，突然木桥“咣当”一声倾入潭中，安景平和手下瞬间全部掉落水里，安景平不慎被木桩断口刺伤心胸。
杨兴民见状，拉着姜芷荷爬上岸，头也不回地跑远了。
手下把安景平救上岸后，一看伤势很重，立即把他抬了回去，后因流血过多终没能救活。很快，消息传到姜雨堂那里，姜府上下无不拍手称快，姜雨堂对有功人员大为嘉赏，吩咐下人準备一桌酒菜，让小两口去东岳庙拜祭东岳大帝。
拜祭完了，杨兴民领着姜芷荷来到偏房，见了道长深施大礼：“多谢道长相助，今领娘子前来答谢。”
原来，杨兴民与道长神交已久，此次道长来姜里，得知杨兴民和姜芷荷互相爱慕，可姜雨堂执意要将女儿嫁予安景平，便想助俩人一臂之力。道长故意跟姜雨堂说些玄乎的话语，好在姜雨堂是个聪明人，及时改变主意，虽经历些波折，但两人最终还是走在一起。
这时，姜芷荷上前说道：“那次下水时不慎滑落脚铃，去潭里打捞几次都未曾找到。”
杨兴民安慰了姜芷荷几句，说改日请工匠再打造一只。姜芷荷不依，哭哭啼啼地说：“娘视我如亲生，此银铃是她的心爱之物，世间不会再有第二只。”为了讨姜芷荷开心，让失去的脚铃重新回来，杨兴民重修万安桥时，改用坚固的石材。他运用独到的设计，通过石头间微小的隙缝振动发出响声。只要有人从上面走过，就会发出清脆悦耳如银铃般的声音，久而久之，万安桥就有了另一个美称——响铃桥。
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