一入深宫里，年年不见春。
聊题一片叶，寄与有情人。
自秦扫六合统一天下后，宣称“六合之内，皇帝之土，人迹所至，无不臣者”即普天之下，所有人都是皇帝的臣民，男子供帝王驱使，女子供皇家淫乐，帝王的唯我独尊的传统，从秦统一之后便已开始。
在中国历代王朝，只要建立了政权，就会对宫女进行采选，如在东汉时期，每到一定时节，更是要士大夫到民间查阅，凡是十三岁以上，二十岁以下，面容秀丽，符合相法者，统统要送入宫中，然后再从中进行择优，以备皇帝的“登御”，有些面容姣好的民间女子，甚至为了逃避采选，会“败衣瘁貌”，以免被入选。据不完全的统计，东汉桓帝贪恋女色，广采宫女达五六千人。晋武帝消灭东吴后，将数千吴宫人纳入自己的掖庭。风流三郎李隆基，也有“后宫佳丽三千人”。明朝内宫的宫女最多时达九千人。清康熙时规定宫女为三百余人。
一入宫门深似海，宫女一旦入宫，失去了自由和人权，地位低下的宫女一般都是衣服简陋，住所简陋，终身苦役，入宫以后要学习宫里的规矩，有严格的等级制度，几乎没有出头之日。
生病无医，自生自灭
宫内规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”打发到一处专门管理的地方，让其靠着生命力延续时日，或者直接等死。她们其中的少数偶被皇帝看中，地位或可改变，否则，终身幽闭深宫，了此一生。对于这些境遇悲惨的宫女，其苦难的终结，只能等到死亡的来临。
生无所托，死无葬所
宫女到了一定的年龄了，有一部分宫女会选择退宫，即离开宫廷，在民间找个人嫁了，但这时的宫妇年龄一般在二十五以上了，在古代，二十五以上的女子，已经算是“残次品”了，很难找到一个好人家嫁了，她们将自己最青春的年华奉给了皇家，却以“残次”之身度过自己的余生。而另有一部分宫女会选择在宫中直到生命的终点的到来。然而这些将一生都奉给皇家的人，不仅一生的悲苦，死后也得不到好的归宿，如明朝的宫女，一般在死后都会被火葬，将尸灰填入枯井中，到了嘉靖年间，有一贵妃，买了几亩民地，宫女不愿尸灰入进，就埋于此地。清初的沈椿《宛署杂记》中所说，宫女临死前，都遗言莫埋得太深，望早日转世投胎，重新过个属于自己的人生。在《在园杂志》中这样记载：“墙固垒垒，碑亦林立......每于风雨之夜，或现形，或作声，风继续吹魂不散”。
生不得欢，死不由已
很多宫在在皇帝驾崩之后，会沦为皇帝的陪葬品，据史料记载，朱元璋死有有40个妃嫔殉葬，朱棣有30个，明仁宗高炽有7个，明宣宗朱瞻基也有10个。《明史，后妃传》记载一个刚入宫仅二十，在得知自己将要殉葬时，写下一首绝命之词：“”修短有数兮，不足较也;生而如梦兮，死则觉也;失吾亲而归兮，不足较也;惭余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，则可悼也。“
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