從本質上看，在多用戶系統中使用多道批處理操作系統、分時操作系統、實時操作系統，不論主機上連接多少個計算機終端或計算機，主機與其連接的計算機終端或計算機之間都是支配與被支配的關係，傳統的多用戶系統是由一臺中央處理機、多個聯機終端以及一個多用戶操作系統組成。
在多用戶系統中，終端不具備單獨的數據處理能力。以分時系統為例子，終端是靠CPU把系統的一部分主存分配給終端用戶，並且通過使用CPU為每個用戶劃分的時間片來執行用戶應用程序。終端只是主機和用戶之間的接口，它本身不擁有計算資源，全部資源集中在主機中，主機自己擁有的資源分時地為各終端用戶服務。
而在計算機網絡中的各個計算機本身擁有計算機資源，它能獨立工作，完成一定的計算任務。同時用戶還可以通過本地計算機或工作站使用網絡中的其他計算機資源。
系統中的每個終端分享一臺通常稱之為主機的計算機資源，即使是最大型的主機，其存儲器、速度及所能承擔的終端數量都是有限的，每個終端都能分享到一部分計算機資源。
系統中的終端越多，每個用戶使用主機資源的機會就越少。如果打算給主機增加一批終端，主機就必須擁有足夠的容量才能負擔這麼多終端。否則就只有換用更大的主機。
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