从本质上看，在多用户系统中使用多道批处理操作系统、分时操作系统、实时操作系统，不论主机上连接多少个计算机终端或计算机，主机与其连接的计算机终端或计算机之间都是支配与被支配的关系，传统的多用户系统是由一台中央处理机、多个联机终端以及一个多用户操作系统组成。
在多用户系统中，终端不具备单独的数据处理能力。以分时系统为例子，终端是靠CPU把系统的一部分主存分配给终端用户，并且通过使用CPU为每个用户划分的时间片来执行用户应用程序。终端只是主机和用户之间的接口，它本身不拥有计算资源，全部资源集中在主机中，主机自己拥有的资源分时地为各终端用户服务。
而在计算机网络中的各个计算机本身拥有计算机资源，它能独立工作，完成一定的计算任务。同时用户还可以通过本地计算机或工作站使用网络中的其他计算机资源。
系统中的每个终端分享一台通常称之为主机的计算机资源，即使是最大型的主机，其存储器、速度及所能承担的终端数量都是有限的，每个终端都能分享到一部分计算机资源。
系统中的终端越多，每个用户使用主机资源的机会就越少。如果打算给主机增加一批终端，主机就必须拥有足够的容量才能负担这么多终端。否则就只有换用更大的主机。
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