晋元帝司马睿年轻的时候，只是偏安一隅的小王，被封为琅琊王，后来听从大臣王导的意见，才一步步爬上来，最终成为东晋的开国皇帝，名垂史册。因此司马睿对王导也很够意思，世上有“王与马，共天下”之说，意思是王导与司马睿二人共有的天下。
后来王导的本家兄弟王敦起兵造反，王导怕受到了牵连，便率领家里妻儿老小每天都跪在皇宫门口请罪。司马睿恼他，不予接见。
这天，王导又如往常一样带家人跪在宫前，突然大臣周顗（yǐ，东晋名臣，字伯仁）路过，要进宫朝见皇帝，王导想自己跟周顗以前可是好朋友，现在自己落难，他不会见死不救吧？便大喊周顗道：“伯仁，我可把全家人的性命都托付给你了啊！”谁知周顗理都不理，径直便走了进去，王导失望极了。
其实周顗并没有不管王导，反而极力营救他，反复向皇帝陈述王导的忠诚，皇帝心里也是五味杂陈，不知该怎么办。周顗在宫里吃了晚饭才出来，喝得酩酊大醉，这时王导仍旧在宫门口直挺挺地跪着，对周顗打招呼，周顗仍旧不理，反而转头对随从说：“今年杀了这些混蛋，拿个斗大的金印挂在手臂上。”（意思是杀了这群混蛋，我们好升官发财。）王导非常害怕。
周顗回到家里，又为王导的事给皇帝上了一道书，言辞恳切，情真意切，皇帝看的眼泪都要流出来了，虽没明说饶过王导，可也没为难他。谁知后来司马睿的大军竟然被王敦打败，王敦掌握了大权，司马睿竟成了傀儡皇帝。
王导因和王敦的兄弟关系，依然得享富贵。他不知道周顗曾经营救过自己，恨的他咬牙切齿，一心想报复。王敦问王导：“周顗和戴若思这二人很有才能，很得众望，让他们当三公怎么样？”王导不说话。王敦又说：“即使不当三公，当个尚书令、仆射总是有资格的吧？”王导还是没说话。王敦说：“那实在不行，就干脆杀了他们。”王导仍旧不说话。于是周顗就被处死了。其实王导要救他，只是一句话的事，可因他心里的怨恨，最终周顗就这么送了命。
王导后来整理档案时，在司马睿的书桌上竟然发现了周顗当年营救他的那道奏章，写得那叫一个情真意，王导读着读着就忍不住流下了泪，说出了那句经典的千古名言：“我不杀伯仁，伯仁却因我而死。我对不起这位好朋友啊！”可是还有什么用呢？
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