朱標生於元至正十五年（1355年）九月，正史記載其乃孝慈高皇后馬氏所出，是為朱元璋的嫡長子，朱標出生時，父親朱元璋正在率軍攻打集慶（今南京），長子的出世，給酣戰中的朱元璋帶來了莫大的欣喜。得報後，朱元璋興奮地在當地的一座山上刻石曰：“到此山者，不患無嗣。”興奮之餘，也對兒子抱以極大的希望。至正二十年（1360年），便讓宋濂等名儒為師授其經學，接受教育。至正二十四年（1364年），在應天府自立為吳王時候，並立朱標為世子。至正二十七年（1367年），朱元璋令十三歲的朱標赴臨濠祭拜祖墓，希望藉機訓練他將來為人君的本領，臨行前，朱元璋教導說：“古代像商高宗、周成王，都知道小民的疾苦，所以在位勤儉，成為守成的好君主。你生長富貴，習於安樂。外出，沿途瀏覽，可以知道鞍馬勤勞，要好好觀察百姓的生業以知衣食艱難，體察民情的好惡以知風俗美惡。到老家後，要認真訪求父老，以知我創業的不易。”
朱元璋本是一介布衣，朱元璋25歲之後開始意氣風發，當上皇帝之後更是呼風喚雨，但其晚年卻變得很淒涼，尤其是要不斷忍受喪子之痛。朱元璋一共有26個兒子，其中嫡出的有5個，分別是長子太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱棡（gāng）、四子燕王朱棣、五子吳王（後改為“周王”）朱橚，他們名義上都是馬皇后的兒子，按照古代長幼尊卑的思想，嫡出的兒子身份地位要高，朱元璋最為看重他們，分封的時候把他們都放到地理位置最重要的地方。
長子朱標是朱元璋最喜歡的兒子，洪武元年，即公元1368年，朱元璋在南京稱帝，稱帝的同時也確立了太子，身為長子的朱標當仁不讓，朱元璋對朱標極其愛護，命詹同考歷代東宮官制，並選拔功勳道德老成者兼領東宮，輔導太子。在朱元璋的悉心栽培下，朱標儘管生於安樂，但並無紈絝之習。
他生性聰穎、忠厚，頗能領會，而且還盡心受教，對宋濂等人言必稱師父，後宋濂一家牽扯進胡惟庸案中，朱元璋想處死宋濂，經馬皇后及太子力保，才得免一死。長大後，溫文儒雅，慈仁殷勤，頗具儒者風範。朱標仁慈又有威望，他如果能夠順利登上皇位，朱元璋可以省很多心，也不會出現大肆殺戮功臣的情況，他的晚年也不至於變得如此落寞。但天有不測風雲，朱元璋早年幻想的一幕幕都成了空，尤其是他給兒子們封藩，朱元璋是想讓他們以太子朱標為核心，同心協力共創大明輝煌，太子朱標的離世讓這一切化為泡影。
洪武二十四年(1391年)，朱元璋派朱標到西安考察遷都一事，同時調查秦王朱樉的過失，西安離南京千里之遙，朱標考察回來就患重病，但還是不忘向朱元璋彙報遷都事宜，而且替二弟秦王說好話，朱元璋可以放心遷都西安了，也饒恕了朱樉，但朱標卻一病不起，次年離世，朱元璋痛心疾首，心想萬不該派太子去西安，也不該考慮遷都的事，認定這是上天對他的懲罰。
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