第二次鸦片战争，清政府战败，被迫签订了“天津条约”，广东的汕头也在这次的条约中被开辟为通商口岸。汕头一带物产丰富，靠近省会，通达南洋，也算是一个交通路口。从1888年起，美日一些机构就企图修筑潮汕铁路，但是都没有被清政府批准。
张煜南和张鸿南兄弟是19世纪末20世纪初印度尼西亚著名的华人实业家和华侨领袖。在当时中国"收回利权"和”实业救国“的思想影响之下，1903年，兄弟两人呈请修筑汕头的铁路，并说：”方今回家举行新政，首先铁路为大宗“。12月，潮汕铁路公司正式成立，集股200万银元。1905年开始修建，铁路从潮州府城到汕头，干线长达24公里，支线岔道总计32公里。1907年完工，总投资达到300万元。
潮汕铁路的建成，大大改变了粤东地区的交通格局，因为潮汕铁路不仅是当时粤东地区的交通枢纽，更是赣南闽西一带的出海口。建成之后的潮汕铁路因为独特的地理位置，营业额还是非常可观的，平均每天的货运量能够达到100吨以上，收入几乎可以和日本东海道的铁路相媲美，也是当时中国运营状况最好的铁路。潮汕铁路的建成通车加强了这一地区与外界交流，直至抗战沦陷前，潮汕铁路担负起抢运食盐2000吨以上的任务，在很大程度上解决了后方人民的食盐问题。
抗战全面爆发之后，日本立即对大陆实行经济封锁，很快就切断了汕头对内陆地区的物资供应，1937年底，日本开始对潮汕铁路进行狂轰滥炸，1938年十月，广州沦陷，汕头成为华南地区最后一个对外联系的通商口岸，为切断汕头对内陆的物资供应，第二年6月，日本分为水路两军向汕头进发，潮汕战役爆发，为了防止潮汕铁路为日本人所用，潮汕铁路被广东抵抗军下令炸毁，战役结束后，日本人将潮汕铁路的铁轨运回日本制造武器，而潮汕铁路也在这场战役之后结束了长达33年的火车运输历史。
抗战胜利后，潮汕铁路公司也遭到极大的损失，再也无力去重新修建这条铁路，于是在原来的铁路路基的基础上将铁路改建为公路，也就是现在的潮汕路，而也就是因为这条铁路曾经的繁荣，才创造出”潮汕“这一称呼，直到现在，”潮汕商帮“依然是中国民营企业最知名的组织之一，促进了几十年来中国改革开放的发展。
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