在现代，我国有各种各样的法律约束，在古代，除了一法律，刑法约束人，还会有一些很严酷的官员到许多地方治理。专门负责惩治奸佞之人，他们下手快、狠、准，雷厉风行，常常打得奸臣措手不及。
在西汉就有这样一个人，他叫严延年，她从小的时候就开始学习律法，他为人正直，不惧权贵，因此在当时受到了朝廷的重用。他作为一个谏官，主要负责弹劾大臣，他从来不畏惧权贵，他的这一点特质也让皇帝放心的把谏官的职位交给他。霍光当时权力很大，严延年甚至连霍光都不怕，当时霍光的权力有多大呢？霍光当时废掉了原本的国军，拥立了刘病已为皇帝。当时名义上是辅佐大臣，其实可以说霍光就是个隐形的皇帝，连皇帝都能废除的人，区区一个严延年怎么会的话下呢？
严延年还上书弹劾霍光，说他擅自拥立国君有罪，但是汉宣帝看完他的奏折，当时就吓得不轻。他觉得不惧权贵的严延年，在惩治奸逆方面是个不可多得的人，于是他为了严延年免于霍光杀害，将那弹劾的奏折搁置，后来因为严延年多次参与弹劾各个大臣，多次被贬官，甚至还犯下了死罪。
他是如何逃脱死罪的呢？他经过很久的逃亡生活，赶上了皇帝大赦天下的一年，才有机会重见天日。后来严延年被皇帝派到一个治安很差的小县城，果然他到任之后，杀了当地许多奸臣，因为大肆生杀也丢掉了自己的官帽子。
虽然他丢掉了官帽子，汉宣帝却对他越来越信任。汉宣帝又派他去一个豪强纵横的地方当县令，他到了之后，吩咐手下全力查处当地豪强——高氏的所有罪行，查出所有罪行后，又将犯案的十多个人全部处死。经过这件事，当地的百姓都十分高兴，严延年也不负圣望，整治了当时的治安环境，还老百姓一个和平的县城。
之后，严延年又被派到河南当太守，他依旧是按照自己之前的做法，对犯法的豪强毫不手软。虽然看起严延年是一个凶狠又残暴的人，但是他对普通的老百姓却格外开恩，体恤民情。当时汉宣帝很欣赏他的这些做法，但是很多同朝官员都觉得这样大肆杀人，杀戮过重。
严延年当官期间，他的母亲不远千里来看望他。当时严延年正在处决犯人，他的母亲见到这样的场景，甚至不肯见他，好不容易见到母亲，母亲对他说，你应该以德服人，不能这样大肆杀人了。之后，他母亲劝说他，天上有神灵，我可不想看到你在壮年的时候出报应，我回家给你准备棺材。严延年的母亲不顾挽留扭头走了。
后来的事情却被严延年的母亲说中了，严延年对下属也很严格，也会打人，甚至杀人、有一回他的一个下属官员去算命，结果是死卦，他当时觉得自己会是死在严延年的手里，于是他到长安立交了严延年的罪状，然后自杀了。后来调查发现严延年经常怨恨皇上，对朝廷政务多有不满，虽然汉宣帝很欣赏他，但是也忍不了他这样无视皇权。于是狠心将严延年被处以死刑，严延年的一生就这样终结了
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