大明时期，西北凉州。
一户沈姓人家，有良田百亩，药号一处。沈父有二子，大儿子沈明在城里经营药号，小儿子沈熙与父母同住乡间。
沈熙自幼聪明伶俐，父母希望他科考入仕，改换门庭，谁知他性情顽劣，对四书五经、八股文章兴趣淡泊，虽经父亲严家管教，也只是勉强中了秀才，此后便屡试不第。
父母眼看自己老了，便特意为沈熙攀了一门书香世家的亲事，娶了个知书识礼的媳妇。未过几年，父母先后离世，便将百亩良田与一处宅院留给了沈熙。
起初几年，沈熙与娇妻玉儿花前月下，恩爱有加，生了一子。未料父母过世后，沈熙玩性毕露，交结狐朋狗友，竟沾染了赌博恶习，不到两年时间，不但输光了所有金银细软，而且将百亩良田输得差不多了，幸亏玉儿以死相劝，才留得十亩田地与一处宅子。
家道迅速败落，日子过得窘迫，若不是兄长沈明与玉儿的娘家暗中接济，怕是连下锅之米也没有了。然而沈熙恶习不该，总想靠着赌博翻本，但凡手头有点钱，全都送进赌场去了。
这一天，沈熙从赌场出来，摸遍全身，只有残留的几个铜板了，于是买了几块给媳妇和孩儿哄嘴的糕点，假装无事地回到家里。
到了大门口，却看到铁将军把门，这是怎么了？打开门进去，屋里屋外地查看，不见媳妇和孩儿的踪影。又进了卧房，却见梳妆台上放着一个打开盖子的香樟木梳妆匣子，沈熙暗叫不好！
原来，数日前，沈熙手头没有赌资，急得抓耳挠腮，乘玉儿熟睡之际偷出匣子，将一副镶金丝的头钿、两枚带珍珠的金钗、一双绿翡翠玉珏、若干零碎的银饰全部拿了，去周记典当行当了二百两银子。
他原想用这一笔银子豪赌几场，等赢钱之后，再将媳妇的首饰赎回来，偷偷放回去便好。谁知接连几场，一场比一场输得惨，没过几天，全都输了个精光，今天终于被媳妇知道了！
沈熙六神无主之际，看到空空的梳妆匣里放着一张纸笺，拿起来一看，正是玉儿的笔墨，写道:“妾心如柔丝，郎心如铁石，窃我陪嫁钗，赌来可欢喜？奴心冷如灰，携儿奔亲戚，君若还有心，且待匣满时。”
玉儿的意思很清楚:她已经对沈熙心灰意冷，带着小儿投奔亲戚去了，如果沈熙还有点良知的的话，就把梳妆匣里的首饰装回来，或许还可做得夫妻。
沈熙一想到家中从此没有了娇妻与小儿，空落落的还像个什么家？于是在村口找了几根枝条插在背上，厚着脸皮赶往岳父母家，负荆请罪去了。
沈熙跪在岳父母面前，痛哭流涕，信誓旦旦，说是只要妻儿回家，他一定会痛改前非，好好耕读。
岳父痛斥道:“我老两口劝你多少次了？玉儿苦劝你多少次了？你又发誓多少次了？然而你竟然偷拿玉儿的陪嫁头饰去赌，如今谁还会信你？玉儿已经说了，托我给你二十两银子，换取你一纸休书，若你三年内还无出脱，她只好另寻前程了！”
沈熙哭求半日，见岳父母丝毫不为所动，只好羞恼道:“想用二十两银子换我休书，这不是羞辱与我么？她既然已嫁给我沈熙为妻，生是沈家人，死是沈家鬼！”
岳父冷笑道:“就这一句话，还像个男儿所言！”
沈熙从岳丈家里出来，又羞又恼，失魂落魄，心想去酒馆里大醉一场，就在街头躺一宿算了，那个家还有什么意思呢？然而摸摸口袋，就连一文钱也没有了。
正在此时，身后匆匆赶来一个人，却是岳父家的佣人，从怀里掏出一个布袋说道:“沈相公啊，这是我家少主人送你的六两银子，他希望你回家后好好耕读，日子尚且过得，说不定过些时日，你媳妇气消了，也就回去了。”
沈熙接过银子，含泪道:“托你向内兄问好！若我沈熙有出头之日，一定会重谢与他！”
沈熙拿到银子，顿觉得饥肠辘辘，于是来到街上，吃了半斤牛肉，喝了几壶烧酒，晕乎乎回到家里，心里有个念头:就此金盆洗手，好好耕读，尽快把妻儿接回家里。
次日起来，已是日上三竿，沈熙胡乱吃了点，正想着该如何拾掇这不堪的生计，突然听到后墙传来布谷鸟的叫声。他知道，这是平常混赌场的“老鼠”又来叫他了。此人姓褚，长得贼头鼠脑，人称老鼠。
沈熙本想不予理睬，那“鸟”叫却一声声不断。沈熙于是出来，对藏在后墙的老鼠道:“叫什么叫？惹得老子心烦！以后别来搅扰与我，老子要金盆洗手了！”
老鼠贼兮兮笑道:“哟呵，沈公子竟然要金盆洗手？莫非太阳从西边出来了？”
沈熙恼怒道:“滚滚滚！往后少来鬼叫！”
老鼠反而凑到跟前来，神秘兮兮道:“今儿个你要不去，那可就失去翻本的好机会了！”
沈熙随口道:“什么狗屁机会？”
老鼠道:“今儿个来的都是些新手，不是原来那些老油子，凭你的手艺，赢定了！”
沈熙心动道:“是吗？”
老鼠道:“去了你就知道，不去可就亏大发了！新人新气象，今儿个你一定会赢！”
沈熙仰头想了想道:“那好吧，我去看看，你要说假话，小心老子揍你！”
沈熙跟着老鼠来到赌场，却见果然不是平常那些老赌客，也不是陌生面孔，而是些不大常来赌场的熟人，于是踏实了许多。
沈熙试了试手气，果然不错，于是越押越大，不一会儿，竟然赢了一堆筹码，少说也得有上百两银子！似乎几年了都没有这样的好手气，莫非果然要咸鱼翻身了？
又轮到沈熙坐庄了，他踌躇满志，环顾四周，却见大家纷纷押注，坐在对面的王包子估计是输急眼了，竟然押了几摞子大筹，少说也有上百两银子。沈熙心头暗喜，别的不算，只要赢了王包子，今儿个就赢够二百两了，足够赎回老婆的首饰了！
沈熙抿了一口茶，抓起骰子碗，潇洒地摇了几下，轻轻放在桌上，缓缓揭开盖子，场面上突然暴起了一阵欢呼！你猜怎么着了？沈熙摇出的竟然是个爆点，最小的点，通赔！
沈熙登时傻了眼，半天回过神来，只好挨个儿给人家赔付筹码。没想到，这一局大家都押得多，面前已经没有筹码了，王包子最大的那一注还没有赔。
王包子冷眼道“沈相公你可看清楚喽，我这都是三两银子的大筹，统共一百个，三百两！”
沈熙倒吸一口冷气，强作镇定，拱手道:“王……王老板，不瞒你说，我已经身无分无了，如今只好给你写个字据，日后再还。”
王包子冷笑道:“赌博场上，当面结清，何来欠款之说？况且瘦死的骆驼比马大，沈相公不是还有一处宅子与十亩良田吗？否则王某也不敢押上如此之大的赌注，你说是不？”
沈熙蹙眉道:“然而……，地契与房契都在我媳妇手上，她如今藏在何处，我也不知道。”
王包子挥手道:“无妨！你只管写个字据，将宅院与田地以三百两银子售卖与我便可。”
沈熙闭目思索片刻，知道人家是有备而来，不答应是脱不了身的，于是一咬牙道:“也罢！拿纸笔来吧……”
沈熙写了字据，摁了手印，交给王包子，一屁股瘫坐在凳子上，顿觉得如同虚脱了一般，脑子里一片茫然。
突然听见王包子说道:“沈相公啊，其实你还是有翻盘的机会，就看你愿不愿意了。”
沈熙一激灵道:“莫非……王老板可以借钱给我？”
王包子哈哈笑道:“借钱？你把我当做傻子么？我是说……，你不是有个娇俏可人的媳妇么？王某我倒也颇感兴趣。只要你出具一封休书，将你媳妇馈赠与我，我便可当场送你二百两赌资！”
王包子此言一出，有人窃笑，有人撺掇，尤其老鼠对沈熙挤眉弄眼，意思要他赶快答应。却见沈熙倏然起身，面红耳赤道:“滚你娘个头！爷我就算赌上自己的脑袋，也不会押上老婆娃娃，那是人干的事么？”
沈熙拂袖而出，听见王包子在后面大笑道:“小子哎，看你还有点儿血性，爷我就不跟你计较了。”
你道这王包子是何来历？原来他也不是个平处卧的，年轻时赌遍了凉州城，名声赫赫，后来因为出老千被人剁去了三根手指，自此金盆洗手，开了个包子铺谋生，谁知越做越大，如今有三家包子铺，生意红火。可是，早已金盆洗手的人，为何今日突然复出了呢？沈熙百思不得其解。
沈熙孤魂一般回到家里，却见王包子的两个伙计早已守在门口，适才想起，这个家已经不是他沈熙的了！他打开门进去，茫然四顾，不见一样值钱的东西，于是只拎了媳妇的空梳妆匣子出来，扬手把钥匙扔在门口，硬挺着腰板来到村外。
看看四处无人了，一屁股坐倒在田埂上，顿觉得浑身无力，心腔里就像被挖空了一般，想要放声痛哭，干嚎了几声却哭不出来。
沈熙啊，沈熙！这下子全都完了，老婆与娃儿跑了，田产与宅院输了，上无片瓦，身无分文，还有脸或者么？你对得起爹娘吗？对得起妻儿吗？对得起所有亲人吗？
夕阳惨淡，暮色低垂，他的目光再次落在旁边的那棵歪脖子柳树上，也许这是唯一的归宿了。他终于下定了决心，来到树下，解下腰带，绑在一根粗大的树枝上，跳起来抓住树枝，伸长脖子向腰带套里钻去。
“沈相公啊，你这是干什么，这样不好玩吧？”身后突然传来一个中气十足的声音。
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