說起佛教，中國人肯定會想到唐僧。一本《西遊記》把唐僧取經的故事描寫得神乎其神。但唐僧確有其人，赴西天取經也確有其事。不過，唐僧並不像《西遊記》中描述的那樣法力無邊，上有菩薩保佑，下有弟子孫悟空、豬八戒、沙僧隨行。《西遊記》中的內容很大一部分是作者的想象或是創造，但其基本素材是取自於唐代高僧玄奘西行印度取經的真實故事。
其實，佛教從印度傳人中國具有悠久的歷史，早在中世紀就有印度和尚來到中國。其後，既有從印度來的和尚，也有從中國去的僧人，他們的努力為佛法東傳做出了卓越的貢獻。但影響最大、成就最高的首推玄奘。
玄奘通稱“三藏法師”，俗稱“唐僧”。玄奘本姓陳，俗名棉，唐洛州緱氏(今洛陽偃師縣緱氏鄉陳河村)人，生於602年，卒於664年。13歲時出家，法名玄奘。玄奘聰敏好學，悟性極高。他熟讀各種佛經，走訪遠近名僧，但他發現各名師所講經論互不一致，各種經典也不盡相同。於是，他下定決心要到佛教的誕生地西天印度以求真解。他上奏朝廷，請求西行，未予獲准。
唐貞觀三年，也就是629年，長安饑荒，朝廷律令趨寬，允許百姓自行求生。玄奘藉機從長安出發，向西進發。他不顧路途險惡，孤身一人，徒步踏上了茫茫的西行之路。他經甘肅，出敦煌，過疏勒河，橫穿帕米爾高原，到了今天的阿富汗。在阿富汗，他參謁了當地的佛家聖地，然後南行，跨越興都庫什山，穿過克什米爾山區，進入現在的巴基斯坦，接著繼續南行終於踏上了佛祖的誕生地印度。
在印度，玄奘足跡遍及印度北部、東南部和西部，拜訪各地的名寺高僧。他不僅精通了梵文，更重要的是領悟了至高的佛理。他到過當時印度的政治中心曲女城，也到過著名的佛學中心那爛陀寺，在那裡苦學佛經達五年之久，屢次參與辯論大會，又屢屢獲勝，因而聲譽日隆，升任那爛陀寺副主講。
玄奘遊歷印度各地，不僅佛業大成，而且名聲遠揚。羯若鞠國戒日王在曲女城設無遮大會，盛邀玄奘主講大乘教義，與會的印度18國國王、3000多名佛教徒、2000多名婆羅門教徒以及那爛陀寺的上千名僧眾，均被玄奘的精闢議論所折服。
唐貞觀十九年，玄奘攜帶金銀佛像7件、佛經657部回到了長安。隨後19年，他潛心譯經75部，並寫出一部空前的《大唐西域記》，記錄了自己西遊印度的所見所聞，內容涉及當時印度的山川、城池、道路、風俗、物產、氣候、政治、經濟、宗教、文化和藝術等各方面的情況。這是一部史料價值奇高的鉅著，現在印度許多佛教名勝，如那爛陀寺，就是根據《大唐西域記》中的記述所發掘的。
玄奘西遊印度前後17載，孤身步履萬里之遙，屢遇丟掉性命之險，學異域之語，悟高深佛理，成一代名僧。有詩讚雲：“西行歷盡坎坷難，跋涉萬里往伽竺。彌勒橫流中華土，聖僧留芳千古贊。”玄奘不僅在中國是童叟皆知，在印度也是家喻戶曉。
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