夏、商、週三代王朝，都是奴隸制社會。它們的國號，也都是緣於所在的地名。夏，緣於其地名曰大夏（今山西西南隅）。商，緣於其先公相土遷商（今河南商丘）。周之名，則緣於周人藉以興發的周原。
周人輿周原——西周的建立
周原，是一片黃土高原，在陝西渭水以北、岐山腳下，橫跨今扶風、岐山兩縣的大部。三、四千年以前，這裡曾是周人的發祥地，
周人，相傳是“禪讓”時代農官后稷的子孫，傳到十三世古公亶父時，才遷居到周原。《詩經》中讚頌周原說： “周原膴膴，堇荼如飴。”意思是，沃美的周原呀，苦菜生在這裡都長得甘甜可口！周人熱愛周原，在這裡劃土田，設官吏，築城邑，營宮室，建立起一個初具規模的國家。古公亶父後被追尊為太王。
太王的兒子季歷繼立，周逐漸成為強大的方國，引起商王的不安。先是封季歷作商朝的“牧師”，大概是職司一方的官職。後來還是不放心，把季歷殺了。
季歷的兒子昌，稱文王，曾一度懷憤伐商，可商強周弱，未能取勝。於是，昌在周原改革內政，發展生產，勵精圖治。幾十年過後，周繁榮興盛起來，鄰國人民見到周的富庶，也紛紛攜兒帶女來到周原。周國的富強使昌成了西方諸侯國的盟主，商紂王也只好封昌做西伯，統帥一方。後來，又一度把昌抓起來，囚在羑里（今河南湯陰城北）。不久，還是把他放了。昌準備滅商，可尙未舉兵，就去世了。
文王的兒子武王發繼位後，“觀兵於盟津（今河南孟縣西南）”，是對商朝的一次試探性進攻。這次聞訊自動率兵來會盟的諸侯竟有八百。兩年後，商紂王殺戮元老功臣，引起朝野危機；商軍主力又在東南作戰，國都空虛。武王這時才下令東征，乘虛而來，在商都附近的牧野一戰打垮了商軍，推翻了商王朝，建都於鎬京（今陝西西安市西南），開創了周王朝數百年的基業。這就是中國歷史上的第三個奴隸制王朝。
周早期的國都建在周原，其名曰“京”。在西周早期的宮殿遺址裡，在窖藏的王家“檔案”中發現了周朝的甲骨文字。另外，還發現窖藏的青銅器一百多件。其中有一牆氏盤，上有銘文二百八十四字，記述著西周早期文、武、成、康、昭、穆六代國王的功業。這對西周史的研究，是一批極其珍貴的文物。
分封諸位——周鞏固王權的措施
周武王在牧野之戰後的第五天舉行了開國大典，建立了周王朝。接著，就同重臣們商討如何處置剛剛失敗而並不甘心的殷民，怎樣控制剛剛取得的遼闊疆土，以鞏固新建立的周王權。軍師姜太公主張把殷民全部殺掉，以絕後患；貴族召公則主張殺有罪，赦無辜，區別對待；武王弟弟周公提出封紂王的兒子武庚，用“以商治商”的辦法。武王採納了周公的意見，封武庚為商後，留居商都，又派自己的三個弟弟對武庚進行監督，史稱“三監”。同時，對周的元老功臣進行大分封。
武王死後，成王繼位。不久，武庚叛變，周公率兵東征，經三年才全部平息了叛亂。平叛後，把殷頑民遷到成周的一隅（在今河南洛陽東十二公里的漢魏洛陽故城外東北角，原稱商裡。），派重兵監督，又把商朝故都商丘（今河南商丘市北）封給徽子啟，國號宋。微子啟是紂王的哥哥，，武王克商時，他沒有抵抗，抬著棺材到武王軍前投降了。
從武王到成王，先後分封了七十一國。
在東方，把商朝舊地以及武庚發動叛變的一些地方，分割成幾塊，分別建立了衛、魯、齊等國，分而治之。
在北方，建立了晉、燕等國，形成了防範戎狄侵擾的屏障。
在南方，建立了吳、楚、巴、隨等國，加強了對長江流域的開發，以及同江南各民族、部落的聯繫。
中原地區以及西部等地，也都建立了星羅棋佈的大大小小的邦國。
諸侯們大都是周王的叔伯子侄、姻親貴戚，他們從周王那裡分得軍隊、俘虜，領得封地，興邦建國，對周王負有定期覲見、貢獻財賦、提供軍隊、拱衛王室的義務。其中的一些大國，同周王的關係更為密切。如齊國的姜子牙，是開國元勳，又是武王的舅舅；魯國的伯禽，則是周公的兒子；衛國的康叔，是成王的叔叔；晉國的叔虞，則是成王的弟弟。燕國則給了開國重臣、同姓的貴族召公奭。這就是分封制，即“封建親戚，以藩屏周”。
穆天子西遊的故事一西周的鼎盛
封邦建國的制度同宗法制度相結合，加強了國王與諸侯間的紐帶關係，形成了一整套嚴密的統治機構。這套辦法和機構，使西周在前期一百八十多年間取得了相對穩定的政治局面，奴隸制的社會經濟得到空前的發展，形成了中國奴隸制時代的鼎盛時期。
鼎盛時期中的成、康、昭、穆幾代帝王，都成了歷史的寵兒，成王與其兒子康王時期的業績，被史家稱頌為“成康之治”。成王的孫子昭王多次南征，都取得很大勝利，前面提到的周原出土的牆氏盤銘文中就記載了昭王南伐荊楚的勳業。成王的曾孫穆王，堪稱盛世帝王，他一生中多次同四方作戰，每戰必勝，武功卓著。另外，有一個關於穆王西遊的故事，同這一盛世恐怕並非沒有關係。故事說：
英俊的穆王想周遊天下，就命造父駕著八匹駿馬拉的車子，帶著一隊人馬，從宗周沿渭水向東進發；至盟津，渡黃河，沿太行山西麓向北挺進，直達陰山腳下；轉而長途西行，繞河套，溯河源，登上了巍峨的崑崙山；再西行數千裡，到達了西王母之邦。西王母在風景最美的瑤池設盛宴款待穆王一行，舉觴奏樂，熱情洋溢。穆王贈送給西王母大批中原特產和錦綢美絹，西王母酬以當地名貴的瑰寶奇珍。西王母請穆王遊歷其國中的山川名勝，穆王書“西王母之山”，並種植槐樹留念。臨別時，穆王流連忘返，西王母勸飲再三，並作歌曰： “祝君長壽，願君再來！”穆王此行往返三萬五千裡，帶回了中亞和西域廣大地區人民的深厚情誼。
這個記敘西周盛世同西方進行經濟、文化交流的故事，是公元279年在河南汲縣的一座戰國古墓中發現了一批古簡而得知的。其中有一冊記載了穆王的故事（後稱《穆天子傳》）。它並非信史，可穆王卻因為這個故事而被譽為中國最早的著名的遊歷家。想來，這個故事的流傳，也許並非偶然的。
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