废土少年
AR-15是M16的爸爸，而M4A1则是M16的儿子。也就是说AR-15是M4A1的爷爷。
这就是早期的AR-15。
20世纪50年代，当时美国西海岸的一家民间武器公司：阿玛莱特嗅到了美军搞新步枪的意向，然后就搞出了AR-10，用的是7.62mm弹。同时期美军正在进行SCHV项目，SCHV项目是研究小口径高速弹的，于是阿玛莱特很识趣的把AR-10给小口径化了，然后就有了5.56mm的AR-15。
不过当时美国陆军根本不理会阿玛莱特，所以最早装备AR-15的是美国空军。同时期，阿玛莱特拿了一些AR-15给外军试用，其中就包括南越军队，南越军队拿着AR-15表示这TM简直就是神枪！正好同时期美军列装的M14在越战中表现的跟坨屎一样，于是美国陆军就开始列装AR-15了。
可能是觉得买和空军一样的AR-15会很没面子，美国陆军还得加点别的要求进去。
然后就加了这个手动闭锁装置，就是当枪械卡壳的时候，强行通过人力将弹药顶进弹膛。
这个设计虽然没什么害处，但是也绝对可以说是鸡肋的，当弹药卡壳的时候强行顶弹显然不是什么很好的解决办法。然而这项早期步枪的特征竟然就出现在了M16上，并一直保留到了今天。
因为美军的官僚主义，早期的M16在越南战场遇到了各种各样坑爹的问题。
接下来再说说M4A1。
了解美军轻武器发展的人都知道，美军一般同时期至少装备有1-2款轻机枪，1-2款步枪，1款卡宾枪。
现在美军装备的轻机枪就分别是M60与M249，而步枪则是M16与M14，卡宾枪就是由M16发展来的M4A1。
M4A1其实就是裁短枪管的M16，与M16的关系就类似于G36与G36C，95突击步枪与96B短突击步枪的关系。
裁短枪管降低了有效射程但是也让枪械更加便携，机械化步兵用着也还算舒服。
贞观防务
先说AR15和M16，这两者名义上是同一把枪，但实际上不是同一把枪。
当年美军采购的时候选定了AR15，然后军队采购的AR15在军中得到了M16的编号，而AR15的民用版本对民众售卖。但这并不说明民用的AR15就是M16，即使在外形上两者极为相像，M16和AR15也有着难以消除的区别，即民用版的AR15只能够半自动射击（不考虑后来的改进型），而M16则可以进行三点射（这点一直保持到现在）。
在数十年的时间里，军队的M16逐渐按照军队的要求改进，而民用的AR15则依照市场需求慢慢演变，甚至于两者最初都不太一样、，但到了现在肯定不能说AR15和M16是一个东西了，就像你不可能让徐福两千多年后的子孙承认自己是中国人一样。至于M4A1和AR15与M16，那就更不是同一把了，不过这三者确实都能算是AR系，而M4A1也是从M16身上改进来的，所以可能看M16会跟M4A1挺像的，但从长短上一眼就能看出这两个不同。
从外观分辨的话，AR15和M16就别想了，从实际操作上倒是能分出AR15有半自动和全自动却没怎么见三点射，M16有半自动和三点射但少见全自动，可能不是很准确但这种分法还是很不错的。
M4A1则很容易分辨出来，作为一个强调短小精悍的卡宾枪，M4A1的枪长自然是远短于M16与AR15的。尤其是枪管护木部分，一眼就可以看出来两者的长度差的老远，要是与20英寸长枪管的M16对比，差距就更大了。
平心而论，这几个名字虽然肯定不能混为一谈，但实际上在历史上有着千丝万缕的联系，AR15、M16、M4A1，这三个名字实际上已经分不开了，人为的区分除了无谓的增加多余的工作外其实也没什么大用。
军情解析
不是一把枪，但M4A1属于AR15的后续型号之一。AR15宽泛来讲是指所有采用AR15步枪结构的武器。
如果单指AR15这个型号，是美国阿玛莱特公司在1957年设计的一款小口径步枪。当时二战结束不久，美军倍感M1半自动步枪的无力开始寻找替代品，阿玛莱特公司发明了一款射击.308温彻斯特弹的自动步枪，就是AR10。这把步枪有很多非常典型的设计（诸如直枪托、与提把一体的照门、三角准星）并且一直延续到了后来的M16步枪和M4卡宾枪上。但是最后M14步枪被选中了，因为是陆军钦定。而AR10则有一小部分转销国外。
1957年，美国陆军提出要武器厂商研制一些小口径自动步枪，阿玛莱特公司就做出了AR15。最初的AR15型号发射的是.222口径雷明顿弹，但是陆军对于步枪的概念认识非常保守，所以尽管提出研制的是小口径步枪，却要求必须在460米的距离能穿透钢盔。于是雷明顿公司就改进出了.223口径，所以直到后来AR15也并没有统一，只有各种不同的实验型号。
而M4A1卡宾枪，是随着新步枪和步枪弹的列装，美军希望给特种部队也装备一款发射M855的卡宾枪。海军陆战队在1985年测试了720型并称之为XM4，然而被国会否决了。第二年美军重启了XM4的项目并且在1991年将改进版本正式定型为“美国5.56mm NATO口径M4卡宾枪”。M4在外观上最大的特征是枪管外露部分有一段颈缩，为了方便安装M203榴弹发射器，并且M4卡宾枪只能单发和三发点射。
以上是我的回答，欢迎大家留言讨论。我是轻兵器爱好者，热爱轻武器与战术文化，期待与你一起走进狂野的轻武器世界！
轻兵器爱好者
当然不是，虽然这几把枪之间都有很大的关系，但是并不是同一种武器。
AR15是M16和M4的祖宗，AR15最早源自于AR10步枪，不过主要是将子弹改成了更新的5.56毫米小口径弹药，可以理解为是缩小版的AR10，同时也大量使用了铝合金以及复合材料等，大大降低了重量。
而AR15可谓是世界上影响最大的轻武器之一，AR15并不是具体指代一把步枪，主要是指AR15这一类步枪。AR15诞生至今，由于专利已经失效，不仅是美国很多公司可以随意仿制改造，甚至很多外国公司都投入了生产，因此各式各样的AR15类步枪充斥着国际市场。外观上的差异十分巨大，不仅护木、枪托、准星，甚至机匣也有很大的不同，但是使用的都是气吹式设计，因此都是属于AR15。
而著名的M16就是美军当时购买的民用版AR15之后给予的正式编号，不过最早是美国空军装备的，其后美国陆军和海军陆战队才开始装备M16，并不断对其进行改进。M16从M16A1、M16A2一直到如今的M16A4，已经是一个服役半个世纪的老兵了。M16系列最大的特征就是较长的护木，而M16A4遍布四周的导轨更是容易与其他步枪分辨。
M4A1则是美军90年代推出的卡宾枪，用于取代老旧的M3冲锋枪等。可以看作是小型化的AR15，最早的M4只能半自动射击，后来到了M4A1才能全自动射击。M4A1也有很多改进版，比如陆军版的枪托和海军版的就有所不同，但是M4A1护木相对较短，是美军目前的主力武器。
