1981年秋天，年僅18歲的喬丹正式踏入北卡羅萊納大學，投身於籃球宗師迪恩·史密斯門下，開始了自己的大學生活。
在迪恩·史密斯的體系裡，團隊觀念必須凌駕於個人能力之上，球員必須為團隊互相犧牲互相成就。詹姆斯·沃西就是活生生的例子，他大四那年馬上就要成為NBA的狀元秀了，也不過才場均出手10.4次，拿14.5分。通常來說，進入北卡的球員成長軌跡會是這樣：大一幾乎沒有上場機會，每天與高年級學長一起合練，不斷進步。等到大二，每場會有7-8分鐘左右出場時間，偶有亮眼的發揮，證明自己價值所在。大三，開始進入常規輪換陣容，每場打個25分鐘左右。只有進入大四，才有可能成為球隊所倚靠的中流砥柱，參與到戰術策略的討論中去。
喬丹初來乍到，迪恩·史密斯同樣想讓喬丹一點點學習感悟，從最基本的戰術學起，最基本的技術動作練起，如果喬丹想擁有更多的上場時間必須要靠自己表現來爭取。
喬丹熱情奔放，臉上洋溢著自信，他大一就想打首發，這在迪恩·史密斯的執教哲學中是不可想象的。不過，任何東西都是自己爭取來的，喬丹想要打首發必須擊敗兩個人，一個人就是當時的北卡先發得分後衛，大三學長吉姆·布拉道克。另一位就是同喬丹一同進入北卡的巴茲·皮特森，兩位也是室友，關係融洽。
皮特森雖然是白人球員，但是天賦卻不輸給黑人運動員，有速度有爆發力，而且投籃穩定。全隊衝刺跑皮特森能跑到第二，第一是詹姆斯·沃西，喬丹只能排到第三。這讓喬丹極為懊惱，天生要強的性格讓這對室友之間的競爭也變得更有趣。起初，兩人的確難分伯仲，喬丹的優勢是彈跳、長臂、大手，身體素質勁爆。但有一點卻是不能忽略的，那就是心理層面的較量，喬丹渴望成功，渴望優秀，教練的任何一點點撥都能讓他吸收和成長，這種競爭的強烈慾望也伴隨了喬丹的整個職業生涯。皮特森明白，喬丹要想達到更高的水平只是時間的問題。
後來，伴隨著皮特森的受傷，喬丹也打敗了自己的大三學長，順利當上了北卡先發得分後衛。不過，迪恩·史密斯對此十分警惕，這與他的籃球價值理念背道而馳。他規定，所有的大一球員包括喬丹，一律不允許接受媒體的採訪。他明白，在這個年齡段的孩子，一旦受到媒體的吹捧很容易失去自我，從而在最應當努力打磨自己的年紀飄飄然、頭腦發熱。這也是很多高中球員直接進入NBA後面臨的一大困難。喬丹很幸運能夠遇到這樣處處為球員考慮的籃球教練，包括後來喬丹參加NBA選秀，選擇經紀人，都離不開這位籃球名帥的幫助。
喬丹贏得了先發資格，並不代表擁有了特權。相反，迪恩·史密斯對待他要比其他大一新生嚴格得多。喬丹生性“狂妄”又愛碎嘴，總是念叨著“我要在你們頭上扣籃”這類挑釁的話，他就像一個蟲子一樣嗡嗡嗡在你耳邊說了不停。所以在隊友面前自然也少不了苦頭吃，去客場比賽時，又大又重的放映機就派給了喬丹。
長此以往，喬丹開始抱怨遭到的不公平對待。助理教練威廉姆斯對喬丹說：“你告訴過我，你想成為最好的球員，那你必須比其他人更努力。”北卡合理的體系安排，讓喬丹不必去承擔過多的責任，一步一個腳印踏實成長，也讓他的天賦兌現的更為絢爛多彩。在訓練中隊友們驚訝於喬丹一天天的變化，一些不可思議的動作開始出現在喬丹身上，這種智慧與體能的結合都讓教練們感嘆：“這會是一個不可思議的球員”。
當時喬丹18歲，人人都管喬丹叫“邁克·喬丹”（Mike Jordan）而不是“邁克爾·喬丹”（Michael Jordan）；來到北卡，大多數球員還是習慣叫他“邁克”，但迪恩·史密斯總叫他“邁克爾”。北卡的媒體公關主管裡克·布魯爾就問喬丹：邁克和邁克爾，這兩個稱謂，你自己更喜歡哪一個？喬丹說：無所謂啊，哪個都可以。於是，北卡對外採用了史密斯教練的選擇，從此以後，世人所熟知的喬丹，就是邁克爾·喬丹，而非邁克·喬丹了。
等到喬丹19歲那年，他將迎來自己人生中最重要的一場比賽——NCAA總決賽，這場比賽可以說是改變喬丹人生軌跡的一場比賽，我們下回細說。
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