野人山地处缅甸密支那以北，是位于缅甸最北部的一片未被开发的原始森林，紧靠喜马拉雅山。野人山海拔3千多米，由于山高林密，瘴疠横行，据说常有野人出没，因此这片方圆数百里的无人山区被称为野人山。
1942年3月，中国远征军第一次入缅作战。由于盟军指挥不当，加上英军作战不利，4月底至5月初，远征军后路腊戌以及缅甸战场重要城市曼德勒相继被日军占领，中、英军只得相继撤往中国、印度。
原本蒋介石下令杜聿明抢在日军之前占领密支那，取道回国。然而日军走公路，远征军走山路，无论如何是赶不及了。蒋介石获悉后，电告杜聿明尽量避免与日军作战，从密支那以北的野人山绕道回国。
杜聿明
杜聿明要带领部队翻越野人山，只得忍痛炸毁了全部重型装备。中国远征军作为机械化部队，拥有大量苏制坦克、德制装甲车、山炮、榴弹炮等先进武器，此时只能自行销毁。就这样，远征军带着干粮进入了胡康河谷，缅语中意为魔鬼居住的地方。
部队进山后，随身携带的干粮很快便被吃完。由于野人山环境恶劣，能吃的东西很少，部队开始断粮，并有士兵饿死。杜聿明只得下令将战马全部杀了，以解燃眉之急。然而很快战马也没有了，战士们只能吃皮鞋、皮带、手枪套，然后是树皮、草根。由于无法辨认丛林中哪些植物有毒没毒，很多士兵都因为误食有毒植物，痛的满地打滚，但又无药施救，最后只能被毒死。
远征军进山的时候恰逢雨季，此时的野人山暴雨连绵，山路泥泞难行，还时有山洪暴发，有一次一个班的战士整个都被山洪冲走。由于正值夏天，山林的温度常常能达到40多度，湿热不堪的环境无疑助长了各种传染病的肆虐。再加上士兵们水土不服，一旦食用了不干净的食物和水，随之而来的就是传染病的大规模爆发。由于缺乏药品，许多士兵因此死亡。
期间，连杜聿明本人都被感染，只能依靠士兵用担架抬着走，结果抬他的人也被感染，相继病死二十多人。
野人山虽然人能吃的东西不多，但是吃人的东西可不少。除了传染病的肆虐，各种毒虫猛兽也是一大杀手。或许此时虎豹狼蛇已经不算什么了，各种蚂蟥、蚂蚁、蚊虫才是终极杀手。
各种蚊虫除了吸血，还能迅速传播登革热、猩红热，对于缺医少药的中国远征军，感染之后无异于死亡。除了漫天的蚊虫、满树的蚂蟥吸血外，遍地的蚂蚁也足以让人胆寒。杜聿明的副官因为靠在一棵树上休息一晚上，结果竟然生生被蚂蚁咬死。
据唯一走出野人山的女护士刘桂英讲述，后续部队在途径前方部队走过的路时，能够闻到奇怪的烟味。后来得知，那是走不动的伤病用汽油自杀的烟味，因为其他人也抬不动，他们不愿连累战友，只好自我了断。除此之外，还有其它尸体堆积散发出的恶臭，闻之令人眩晕。一路上，往往是前面人的尸骨，成为后来人的路标。
杜聿明后来在他的《中国远征军入缅对日作战述略》中作了这样一段记载：
原始森林内潮湿特甚，蚂蟥、蚊虫以及千奇百怪的小巴虫到处皆是。一个发高热的人一旦昏迷不醒，加上蚂蟥吸血，蚂蚁侵蚀，大雨冲洗，数小时内就变为白骨。官兵死亡累累，前后相继，沿途尸骨遍野，惨绝人寰。我自己也曾在打洛患了回归热，昏迷两天不省人事。等我被救治清醒过来时，沿途护理我的常连长却因受传染反而不治。
就在中国远征军濒临绝境之时，1942年7月底的一个清晨，一架美军侦察机偶然在丛林上空发现了第五军军部。随即，一个美军运输队赶紧空投下许多粮食、药品，以及大量帐篷和一架电台。当天晚上，这支部队终于同外界取得了联系。后来，远征军途径印度回到了祖国。
中国远征军第一次入缅作战共10万人，除去孙立人新编38师一小部分人退到印度外，回国者仅4万余人，牺牲人数达6万1千余人。据战后统计，本次作战在战场上牺牲的士兵为一万余人，而牺牲在野人山的竟达五万之众。从他们出国到归国，仅仅过了5个月！
当真是：十万大军下缅甸，四万残兵侥幸还。一万忠烈死疆场，五万冤魂葬深山。
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