項目管理是第二次世界大戰後期發展起來的重大新管理技術之一，最早起源於美國。有代表性的項目管理技術比如關鍵性途徑方法（CPM）和計劃評審技術（PERT），甘特圖（Gantt chart）的提出，它們是兩種分別獨立發展起來的技術。
甘特圖（Gantt chart）又叫橫道圖、條狀圖(Bar chart)。它是在第一次世界大戰時期發明的，以亨利·L·甘特先生的名字命名，他制定了一個完整地用條形圖表進度的標誌系統。
其中CPM是美國杜邦公司和蘭德公司於1957年聯合研究提出，它假設每項活動的作業時間是確定值，重點在於費用和成本的控制。
PERT出現是在1958年，由美國海軍特種計劃局和洛克希德航空公司在規劃和研究在核潛艇上發射“北極星”導彈的計劃中首先提出。與CPM不同的是，PERT中作業時間是不確定的，是用概率的方法進行估計的估算值，另外它也並不十分關心項目費用和成本，重點在於時間控制，被主要應用於含有大量不確定因素的大規模開發研究項目。
隨後兩者有發展一致的趨勢，常常被結合使用，以求得時間和費用的最佳控制。
20世紀60年代，項目管理的應用範圍也還只是侷限於建築、國防和航天等少數領域，但因為項目管理在美國的阿波羅登月項目中取得巨大成功，由此風靡全球。國際上許多人開始對項目管理產生了濃厚的興趣，並逐漸形成了兩大項目管理的研究體系，其一是以歐洲為首的體系——國際項目管理協會（IPMA）；另外是以美國為首的體系——美國項目管理協會（PMI）。在過去的30多年中，他們的工作卓有成效，為推動國際項目管理現代化發揮了積極的作用。
項目管理發展史研究專家以20世紀80年代為界把項目管理劃分為兩個階段。
項目管理(Project Managementpm)是美國最早的曼哈頓計劃開始的名稱。後由華羅庚教授50年代引進中國(由於歷史原因叫統籌法和優選法)。臺灣省叫項目專案。
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