什麼是傳統命理學？傳統命理學是中國古代發展起來的以一個人的出生時間為依據，去描寫和預測他（或她）的命運的學說。
一般來說，中國古代形成過兩個通過出生時間來研究個人命運的主要流派，即八字命理學和“紫微斗數”推命術。推命術的源頭往往都跟古代天文學，或者說，跟古代的星占學有關。在古代，無論是在中國，還是在西方，星占學和天文學往往是很難區分的。
但是，八字命理學並不是星占學。它是依據中國古代形成的以陰陽五行為核心的自然生態模式，來解讀一個人出生時辰的“八字”符號，並不涉及任何具體的天象。“紫微斗數”倒是直接從星占學發展而來的。
紫微斗數產生在北宋時代，跟八字命理學的形成，差不多是在同一個時期。它的前身是十八飛蜇。再追溯上去，是古代的五星術，也稱七政四餘。事實上，在五星術出現之前，中國已經有更為古老的星占學。根據《史記•天官書》的記載，其線索一直可以追溯到上古時代。
然而，按照《中國天學史》的看法，這種中國古代土生土長的星占學體系，是軍國星占學。它是“專以戰爭勝負、年成豐歉、王朝盛衰、帝王安危等軍國大事為佔測對象的”而“專據個人出生時刻的天象以佔測其人一生窮通禍福”的所謂生辰星占學“都是外來的”。這是符合事實的。中國古代的五星術是隨印度佛教而進人中國的舶來品，而紫微斗數則是對這舶來品改造的結果。
誠如王亭之先生所說：“‘紫微斗數’在同前依然只是一種術數。術數與學術的最大分別，是缺乏有深度的理論。
所以同樣是推算祿命之術，‘子平’的學術性就比‘斗數’濃厚了許多。這是由於‘子平’在明代經過萬育吾尚書的整理，輯成《三命通會》一書行世，資料完備，然後於清代經陳素庵大學士加以理論上的提高，撰成《命理約言》，將儒家的‘中庸’思想用之於命學，又再註釋《滴天髓》一書，跟《命理約言》互相發揮，於是‘子平’便由術數提高成為學術。”
因此，從嚴格意義上來說，中國傳統命理學就是指子平命理學，即土生土長的八字命理學。因為紫微斗數還停留在“術”的水準；只有八字命理學才進得“學”的殿堂。本書要敘述和探討的正是八字命理學的形成和發展的歷史。
那麼，什麼是“八字”呢？八字是一個人出生時間的標記，它是由標記“年”天干、地支的兩個字、“月”天干、地支的兩個字、“日”天干、地支的兩個字和“時”天干、地支的兩個字，共八個字組成。按傳統的習慣寫法，年、月、日、時的天干地支呈豎式書寫，因此也稱“四柱”。
而八字命理學，歸根結底，是尋找和揭示這個出生時間與出生人的生命潛質及人生軌跡之間的對應關係。
這裡首先要澄清一個重要的基本認識：這種對應關係不是決定性的關係。它只是一種出現的幾率或概率上的相關性。它是人們通過大量的觀察、經驗和統計得出來的結果。
我們知道，影響一個人的成長和發展的因素很多。有先天的，也有後天的。比如，２０世紀初，科學家終於在謎一樣的人體中，發現了能解開生命奧秘的基本因子——基因。到上世紀末，解讀基因，成了歷史賦予人類的一個重要課題。人的基因是遺傳的，當然屬於先天的範疇。但是，它會影響到人出生以後體質上的健康和疾病，甚至心理上的某些趨向。
吳柏林博士在《人體革命》中寫道當來自父體的精子撞擊產自母體的卯子的一瞬間，生命的選擇就開始了：是健康，還是病殘；是充滿生機，還是缺乏活力；是留給新生命以健康的基因遺產，還是讓遺傳病因困擾終生。”這是何等驚心動魄的瞬間啊！
可是，人體基因與人類相伴了幾百萬年，只是到了上世紀５０年代初，才由兩位年輕的科學家——美國的生物學家詹姆斯•沃森和英國的物理學家弗朗西斯•克里克的創造性發現——ＤＮＡ分子雙螺旋結構模型，叩開了基因時代的大門。基因的研究，充分表明人的先天因素是不可忽視的。
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