在中國古代，河流湖泊眾多。人們選擇的棲息之地通常都是在有水的地方，或就在河水附近，這是因為在生活中人們不能缺少水，水源對民眾來說，就是生命的保證。正是由於對水的需要，人們對水產生了無窮的
想像和敬畏之心，而水神的形象也隨著人們的需要在民間出現了。
河伯畫像
起先，古人把水神想像成是魚的主宰。這種主宰魚的神被稱為魚龍。魚龍很可能是河神的原型。後來，人們把水神與其他民俗神一樣人格化了，便有了真正的水神來主宰河水的盈虧。
民間把水神稱為河伯，河伯在過去確有其人。他原名叫馮夷，是華蔭人。書上說，馮夷在有一年中秋節，渡河的時候不慎溺水而死，死後天使命他做水神。還有一種說法，認為馮夷是因為一次誤食水中的一種草藥，才成為水神的。不論怎麼說，人們對馮夷化仙成為水神的說法是深信不疑的。
河伯的形象很教人喜愛。據說，他人長得很漂亮，是個少見的美男子。
但他又並非全是人的形象，他的形象特徵是“白麵，長人，魚身”，就是說，馮夷河伯的臉色粉白，身形俢長，長有龍鱗，下身與魚一樣，長著長長的尾巴，這與西方美人魚的形象有些相似。馮夷在出行的時候用水車代替步行，用荷葉遮陽。水車由一個水怪駕馭，這個水怪叫螭，是龍的一種。馮夷河伯喜歡找來一些妖豔的女子同行，暢遊河光山色。屈原在《離騷》中曾經有過描述，說河伯與女子坐在水車上同遊九河，那水車乘風破浪，河面上橫波四起。這樣的詩歌記述讓後來的人們對河伯有了偏見，以為河伯好女色。所以每年都要從民間選來一名美女祭祀河伯，認為只有這樣，他才不會興風作浪。不然，水患出現，在河水附近居住的人們就要受到遭殃。
河伯最初是黃河的河神，而黃河在過去年年都河水氾濫成災。人們便認為，河伯要滿足個人的淫慾，不顧民間百姓的死活，所以，在河水氾濫成災的時候，人們紛紛組織祭祀河伯。祭祀伯的儀式中，有一種陋習，就是將少女沉人河中，奉送給河伯，請求河伯不要再發水患了。在河水沒有災患的時候，依然有人藉此葬送少女的性命，後來官方漸漸制止了這樣的陋俗，不許用少女祭祀河伯，民間的這種陋俗才有所收斂。有一個叫西門豹的官員以智慧法辦河伯娶妻的故事，據說就是對當時整治民間陋俗的真實記載。
河神廟
大約到了唐朝以後，馮夷被認作河伯的民俗漸漸衰落了，取而代之的是一個叫趙昱的人。相傳趙昱是隋朝末期的一方太守，主管嘉州。嘉州一帶的河域出現了一隻蛟龍，到處作惡，弄得民不聊生。趙昱知道了這件事以後，就差人去除惡。但蛟龍實在厲害，幾十個勇土根本不能將它制伏。後來，趙昱為鼓舞士氣，親自上前和眾人一起與蛟龍搏鬥，河岸上鼓聲助陣。鬥了許久，蛟龍見鬥不過眾人，就要入水逃走，趙昱見狀迅速跳人水中，手持一利刃，與那蛟龍一同潛人水中廝殺起來。一時間只見河面上怒浪翻滾，人們在岸上都替趙昱捏了一把汗。過了很久，人們聽到河水中發出震耳欲聾的嚎叫，河水霎時染成了紅色。一會兒，趙昱走出河水上岸了，人們見了非常驚異，以為趙昱乃是神人，於是敬趙昱為河神。因為在家裡趙昱排行老二，所以叫他二郎神。
那時，隋朝年年戰亂，趙昱決定不再做官。他把官辭掉後，隱居於山林中。從那時起，人們再也沒有見到過趙昱，但是，人們在心裡對趙昱仍有幾分懷念，而趙昱在水中勇鬥蛟龍的事蹟，在民間也廣為流傳。後來，民間只要發生水患，人們便想到趙昱。他們祭祀趙昱，請趙昱來幫忙免除水患，讓百姓平安而居。在沿河的市鎮，還紛紛建起了河神的廟宇，供人們燒香祭拜，以求趙昱保佑人們在河中打魚作業順利，免去水災水患。
對河神廟宇的祭祀千百年來香火不斷，可見人們是多麼期望遠離旱澇災害，盡享安居樂業的太平。
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