在南北朝時，佛教禪宗由五祖弘忍接管，弘忍大師手下有五百餘弟子，其中大弟子神秀為其中翹楚。也是眾人所公認的禪宗繼承人。
漸漸老去的弘忍大師要在弟子中尋找一個繼承人，他就對徒弟們說，大家都做一首畿子，誰做得好我就把衣缽傳給誰。神秀那時十分想繼承弘忍大師的衣缽，但又怕出於繼承衣缽的目的而去做這個畿子，與佛家的“無為”背道而馳。他就在半夜在院牆上寫了一首偈語：
身是菩提樹，心為明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
這首畿子的深層意思是，我的身體就是菩提樹，我的佛心就是明鏡臺。時時刻刻要去潔淨自己的心靈和心境，不讓它們受到任何誘惑。其實這已經是一種極高的境界了。
那時，當廟裡的和尚們都在談論這首畿子之時，被廚房裡的一個火頭僧慧能禪師聽到了。他就去看了這個畿子，說明一點，慧能其實是個文盲，並不識字。他聽別人說了這個畿子，就說寫這個畿子的人還沒有悟到真諦。於是他自己也做了一個畿子，央求別人寫在了神秀的畿子的旁邊：
菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。
這首畿子主要意思是，看世間萬物無不是一個“空”字。既然一切是“空”，就無所謂執著與一切誘惑，諸事由心而過，不留痕跡。這幾句偈語開闢了禪宗的更高境界。
弘忍看到這個畿子以後，馬上問是何人所寫，當得知是慧能，他明白慧能的境界已經超越了神秀太多，他喚來了慧能，當眾僧人的面說:寫得胡言亂語，亂七八糟，並親自擦掉了這個畿子，在慧能的頭上打了三下就走了。只有慧能悟道了五祖的意思，於是他在三更之時去了弘忍的禪房，就在禪房裡弘忍向他講解了《金剛經》並把其衣缽傳給了慧能禪師。為了防止慧能被神秀的人加害，讓他連夜逃走。於是慧能連夜遠走南方，隱居10年之後在莆田少林寺創立了禪宗的南宗。而神秀在第二天知道了這件事以後，曾派人去追慧能，但沒有追到。後來神秀成為梁朝的護國法師，創立了禪宗的北宗。
六組慧能金身
我佛真乃大智慧，
南無阿彌陀佛！
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